— Что, всё? Деньги, что ли?

— И их тоже, — голосом заботливой мамочки произнесла Аюра. — Наша связь позволяет многое, но значимую часть рассчитывают в банках. Стать одним из них — почётно, но назад он не вернётся.

— Это связано со сроком в тридцать лет? — на мой вопрос Аюра кивнула с довольной улыбкой.

Продвигаться по внутренней части сада оказалось гораздо труднее, и несравнимо легче. Чем дальше за нами оставалась стометровая изгородь, тем больше встречалось нежити, иной раз попадалась шедшая в сторону главного ствола процессия из сотни тварей в балахонах и вычурных одеждах. Но чем дальше мы шли, тем чаще оставляли за спинами длинноухих из группы. А когда мой навык «Драконьей картографии» зарисовал начало широкого холма — то нас и вовсе осталось трое. Последнего из сопровождения Лана убила быстро и что-то коротко прошептала, явно слова благодарности за проделанную работу.

— Вы время считали? — спросил я у девушек, продолжая обходя огромные стволы эвкалипта. В воздухе чудился привкус мяты.

— Оно завершается, но ещё есть, — глубокомысленно произнесла Лана, аккуратно приложив ладони к небольшим сумкам на поясе и пальчиками проверяя содержимое.

— Не будем его тратить. Проскочим между нежитью, — я чуть поводил ладонью змейкой, показывая примерный план.

— Это поможет здесь, но поможет ли среди корней и в глубинных лестницах? — задумчиво произнесла Аюра.

— Где?

— В… основном стволе, Ликус. В главном дереве. Ведь как-то поднимаются же к сокровенным святилищам и главным жилищам.

— Вы ещё и на самом верху дерева живёте?

— Приближенные живут в корнях, вознесённые в его стволе. Наверху никто из нас не живёт.

— Но жилища есть, — бросил я через плечо. Кое-какая скверная картина начала складываться.

— Да, — чуть повысив голос добавила Лана, шедшая замыкающей. — В каждом саду они есть. И в каждом саду там, — Лана подбородком кивнула в сторону неба, — всё ещё ждут. Тысячи лет ждут.

— И сейчас здесь ждут именно нас, — со священным благоговением произнесла Аюра.

Комментировать услышанное не хотелось, мы поспешили дальше. Без лишних голов идти быстро, но в какой-то момент я поймал себя на мысли, что что-то делаю не так. Вроде мы с Лутарикием договаривались, что я пройду за группой длинноухих смертников и всё запомню на пути, а вместо этого я вёл их за собой.

Эльфийки разговорились. Лана и Аюра из разных семей и родов, но из одного дома, и сотню лет живут вместе как родные сёстры. Они обе сызмальства знали о возложенном на них сокровенном долге и готовились к нему ежедневно, в пятилетнем возрасте их забрали из семей и растили среди приближенных, в корнях главного дерева их родного сада. Девушки не распространялись о способе, по которому их выбрали, но Лана случайно обмолвилась, что «толкователи слов богов могут увидеть сокрытое в душе». Эта подсказка более чем красноречива.

Ещё по приезде в Яхоновское княжество мне было наплевать на все задачи договора с длинноухими: мне просто хотелось стать сильнее, а о цене я вопросов не задавал. Сейчас же, слушая рассказы эльфиек, я замечал за собой некоторую несдержанность. Хотелось как можно быстрее добраться до главного ствола, чтобы эльфийки ещё что-то рассказали об устоях их общества, внесли новых пазлов в мозаику, прояснили непонятое. Подтвердили или опровергли мои скверные догадки.

Странное чувство теплится в груди: смешенное со страстью любопытство. Давненько я его не испытывал, слишком давно. Ещё в прошлой жизни, без учёта перерождения. Просто в прошлой жизни.

Глава 3

Часть 3

Мы дошли до последних широких деревьев, встав на границе между садом и пустой ровной землёй. Двести метров открытого пространства, сверху прикрытого кронами. Нет ни площадок, ни лестниц — всё осталось позади. Впереди лишь степенно поднимавшаяся земля, вздыбленная исполинскими корнями. И сотни нежити, шаркающей к серо-коричневому стволу главного дерева. Он испещрён отверстиями, где застеклёнными, а где с деревянными ставнями. В некоторых местах окна мелкие, в них едва просунется голова, в других сверкают ансамбли с разноцветными рисунками ростом с человека и балконом перед ними.

Аюра закашляла. Надрывно, с хрипотой, отхаркиваясь. На её ладонях осталась кровь с чёрными сгустками, в глазах полопались сосуды.

— Но ведь мы справились с первой частью, да? — прошептала она, глядя на Лану. В глазах девушек не нашлось места грусти или страху, только благоговение перед судьбой.

— И мы справимся со всем. Вместе, — Лана обняла Аюру, крепко. Так они простояли несколько тоскливых секунд.

Девушки аккуратно развязали шнуровки на клапанах своих небольших поясных сумок. Лана достала из левой сумки Аюры склянку размером с кулак, с синей жидкость и красными прожилками, и спрятала в свою левую сумку. Затем переместила из правой сумки таких же размеров склянку с жёлтой жидкостью и красными прожилками. И обнажила кинжал.

— Пригляди за Ланой, Ликус. Вам осталось немного. Молю, пусть всё получится, — Аюра улыбнулась мне и задрала золотую броню-оберег. Сталь вошла в аккуратную грудь. Всё тело эльфийки с пухленькими губами пробил спазм, она вцепилась в плечи подруги, стиснула зубы. Её рот так и остался закрытыми, даже когда хватка ослабла, а ноги задрожали. Лана заботливо подхватила Аюру за руки и помогла спуститься на колени, а там и лечь на спину. Девушка тяжело задышала, смотря на подругу, что-то прошептала на языке фуаларал и медленно, нехотя, закрыла глаза.

Лана отстранилась от подруги, несколько секунд грустно смотрела на её тело — и затрясла головой, отгоняя прочь лишние мысли. Она вытащила из груди Аюры кинжал, обтёрла его и заткнула за пояс.

— Можно идти, — произнесла девушка совершенно обычным для себя голосом, будто и не закончила жизнь подруги. Обречённую жизнь, но всё же.

— Секунду, — я прихватил кинжал Аюры и закинул его в сумку. — Вот теперь можно.

— Зачем тебе столько? Сколько уже, шесть?

— Восемь, — я шагнул на открытое пространство, подгадав удобный путь между ордами нежити.

— Всё рассчитываешь вернуться?

— Представь себе, — я показал на один из входов в огромный ствол. Будто прогрызенное огромным короедом, в отверстие могли бы заехать шесть телег сразу. — Мы договаривались с Лутарикием о том, что я пройду с вами до входа и отправлюсь обратно. Но мне интересно.

— Что? Хочешь подняться на самый верх?