Впрочем, одна возможность заработать на монстрах не сильно напрягаясь у преступного элемента все же нашлась. Когда мы запрягли лошадей в телеги и повели их со двора, Глыба кивнул мне на улов четверых мужиков, обильно украшенных шрамами и одетых в ношенные составные доспехи. В измученной телеге лежало несколько валькарди и один довольно внушительного размера маркилан, но внимание Глыбы привлекли не они, а вполне себе обыкновенный сапог торчащий из-под когтистых лап монстров. Первой моей мыслью было, что в телегу закинули труп товарища, не выстоявшего в битве с чудовищами, но удивительно небрежно Глыба отмел этот вариант, предложив свой, куда более скверный, но вполне в духе времени и места.

– Обычное дело: монстра завалить может не каждый, а вот человека вполне себе.

Я бросил взгляд на охотников, собравшихся вокруг телеги. Один из них тут же прикрыл торчащий сапог брезентом, проводив меня насмешливым взглядом. Эта компания явно могла управиться с тварями, которые лежали в телеге, но куда проще было завалить одинокого охотника, прибрав к рукам его трофеи. Так я узнал, что среди охотников на монстров, затаились охотники на охотников. Обычное дело…

Глава 10

До площади, где должны были состояться торги, мы добрались довольно быстро. Я ожидал увидеть знакомый дворец Слидгарта, где уже гостил однажды, но очевидно собирать вонючие трупы монстров под окнами королевской резиденции не дозволялось и праздничную распродажу устраивали на центральной площади Эглидея, вмещавшей на порядок больше людей.

Здесь уже возвели помост, украшенный цветами и флагами, в набирающей обороты толчее извивались акробаты и шуты, заманивали к себе разнообразным фастфудом лоточники. С двух сторон доносилась музыка, сливаясь с многочисленными голосами и превращаясь над нами в отвратительную какофонию, но это никого не смущало. Вокруг сияли улыбки и звучал смех. А едва на площадь ступили охотники, как ликование публики перешло на новый уровень. Я вдруг ощутил себя одним из шутов, скачущих на потеху публике, но похоже все внимание людей было приковано к нашему краплету, который уже не мог оценить его по достоинству. Зато Глыба сиял не меньше горожан и махал им рукой, особенно впечатлительным девушкам.

– Скорее бы обменять эту вонючую тварь на золото! – размечтался он, плюнув на тушу краплета.

К моему удивлению, снующие всюду дети тут же взялись оплевывать наш трофей под радостный смех взрослых. Впрочем, доставалось не только краплету, но и трофеям других охотников. Вероятно, это был уже устоявшийся обычай унижения мертвых монстров.

Веселье вокруг только набирало обороты и я уже надеялся, что вот-вот увижу своих друзей Всадников, но даже если они здесь и были, разглядеть их сквозь толчею было проблематично. Ринель говорила, что я смогу увидеть их завтра, но это не значило, что именно завтра они должны приехать. Я надеялся, что они появятся уже в ближайшее время и старался не думать о том, что они не появятся вовсе.

Внезапно рядом с нами нарисовались гвардейцы и словно учуяв мое раздражение, принялись распихивать толпу вокруг. Для нас отвели отдельную часть площади, которая теперь напоминала рынок или эдакий слет заслуженных ведьмаков с их добычей. В ожидании появления короля они расхаживали между телегами, оценивая добычу конкурентов, беседовали и травили байки о том, как загоняли монстров. Здесь же сновали мальчишки, бросая восхищенные взгляды на охотников и чудовищ. Всем тем, кто пришел без подношений Костру Воздаяния отвели место позади. Нам посчастливилось оказаться в самой гуще и вонище, откуда было рукой подать до раскрашенной трибуны с королевскими флагами и огромными букетами цветов, призванными не только создавать праздничную картину, но и бороться с отвратительным запахом, захватившим площадь. От чудовищной смеси приторно сладких ароматов цветов и гниения меня едва не выворачивало наизнанку, но блевать мне было нечем.

Дожидаясь явления Слидгарта, я снова оглядел толпу в поисках Вероники, но розовой шевелюры не обнаружил. Где-то в глубине зародилась тревожная мысль, что Вероника просто кинула меня. Она не хотела возвращаться и теперь из-за нее возможно ни я, ни мои друзья отсюда уже не выберемся. Черт! Я спешно отбросил эту мысль, привычно хватаясь за мысли о Санрайз. Чем больше людей собиралось вокруг, тем сильнее во мне разгоралась надежда, что я вот-вот увижу ее. Но и здесь мне не везло.

– А когда прибудут Всадники? – спросил я, изучая помост, увешанный флагами.

Глыба пожал плечами:

– Кто их знает…, в прошлом году Костер Воздаяния зажигали без них, может и в этом они не приедут.

Ответ великана меня не обрадовал. Я уже смирился, что моя встреча с друзьями откладывается на неопределенное время, как тут Морлан ухмыльнулся:

– В прошлом году милорд Меркрист женился на Владычице эльфов, все Всадники на свадьбе гуляли.

Я не сразу осознал, что таращусь на Морлана с отвисшей челюстью, а когда пришёл в себя едва не расхохотался. Меня внезапно наполнило какое-то пьянящее веселье, будто передалось от толпы вокруг. Вот ведь Андрюха, чертов ловелас! Когда-то я думал, что погуляю на его свадьбе, но в те далекие времена мы даже представить себе не могли, что она произойдет в другом мире и с эльфийкой в качестве невесты! Охренеть, может он уже и карапузами полуэльфами обзавелся?! Мысль казалась просто невероятной и я даже завис, представив себе Андрея в окружении остроухих детишек!

– А Пиксель? – сам собой возник вопрос, – Он тоже женат?

– Ха! – выпалил Глыба, – милорд Пиксель слишком любит женщин, чтобы отдать предпочтение одной единственной. Прямо как я!

Я уже хотел подробнее расспросить о друзьях, но тут запели трубы. На помосте возник герольд в цветастом дублете и звонким голосом объявил о прибытии королевских гроссмейстеров. Люди отозвались ликующими воплями, словно продажа монстров обещала стать захватывающим зрелищем. Впрочем, следующее заявление герольда встретили уже без энтузиазма:

– Увы, дела государства не позволили нашему королю присутствовать сегодня на торгах, но он непременно присоединится к нам для зажжения Костра Воздаяния.

Я надеялся как можно скорее встретиться со Слидгартом и новость герольда повергла меня в уныние, что заметил Глыба, хлопнув меня по плечу и воодушевленно заявив:

– Ну, зато