— Думаю, гораздо богаче.

— Поэтому и странно, что живёт под землёй. Наверняка он может позволить себе дом на поверхности. Зачем?

— Спроси его об этом сама, — улыбнулся Вар. — Возможно, он тебе даже ответит.

Недовольный эльф привёл их к замысловато украшенной двери, почтительно стукнул в неё два раза, и, выждав паузу, раскрыл.

Полуэльф и девушка вошли в небольшой кабинет, стены которого сплошь покрыты книжными полками. Окон в нём по очевидным причинам нет, зато есть камин, в котором тлеют несколько поленьев. Дверь за ними закрылась, оставив эльфа снаружи, и они оказались наедине с его владельцем.

К разочарованию Завирушки, разглядеть его толком не удалось. Просто некая фигура в кресле, лицо укрыто маской с птичьим клювом, которые носят во славу Вечны, тело — складками широкой одежды. Столь же неопределённым оказался и голос — не молодой и не старый, не мужской и не женский, не злой и не добрый. Как будто все обертона его специально стёрты до полной нейтральности.

— Это дочь Летаны д’Кхузи? — спросил голос.

— Это она, — кратко ответил Вар.

— Меня зовут Завирушка, — вежливо представилась девушка.

— Тебя зовут не так, — сказал Сидус. — Но это не важно. Что ты хочешь за неё, Вар д’Кхузи, известный также как Вар Архаичный?

— Я хочу сместить матриарха и занять её место во главе Дома.

— Не многовато ли за дальнюю родственницу? — Сидус издал звук, который можно было бы счесть за смех, если бы он не был таким же стёртым и безэмоциональным, как его речь. — Ты ведь хотел её использовать сам, не так ли? Почему передумал?

— Она слишком опасна. Я планировал устроить локальный хаос, да. Это позволило бы мне перехватить власть в дезорганизованном Доме. Но девочка не хлопушка, а мощная бомба. Я не террорист. Потому я ищу союза с тобой, Сидус. Помоги мне взять власть, и поделюсь ей с тобой. Девушка — мой аванс в этой сделке.

— Неужели ты думаешь, мальчик, что твой матриарх не делится властью сейчас? — Сидус снова издал свой странный, бесцветный смешок. — Кто, по-твоему, сделал эту женщину главной в Доме?

— Ты?

— Однажды она стояла в этом кабинете, так же, как ты сейчас. Тогда она была так же молода и так же амбициозна. И её аванс был куда щедрее.

— Но я…

— Не надо слов. Иди, я обдумаю твоё предложение. Тебе сообщат моё решение.

— Господин Вар! — возмутилась Завирушка. — Но как же так?

Полуэльф её проигнорировал, напряжённо глядя на Сидуса.

— С тобой мы закончили, свободен, — жёстко сказал тот. — Проводите господина Вара к выходу.

За спиной открылась дверь, из неё появился давешний эльф. Вар молча развернулся на каблуках и вышел с ним.

— А ты останься, — остановил Сидус дёрнувшуюся было за ним Завирушку.

— Но я не хочу!

— Дитя, твои желания не очень много значат. Однажды, может быть, это изменится. Но сейчас нить твоей судьбы держу в руках я, и это довольно тонкая нить, девочка.

— Мне это совсем не нравится.

— Поверь, альтернативы тебе понравились бы ещё меньше. Однажды ты поймёшь, что остаться здесь — лучший выбор.

— Это не мой выбор!

— Именно поэтому. Тебя проводят в твою комнату. Мы поговорим позже.

— Вар, где тебя носило? — спросил Полчек.

— Даже не спрашивай, — отмахнулся полуэльф мрачно.

— Я тут узнала кое-что интересное, — сказала Спичка.

— Вряд ли более интересное, чем узнал я, — буркнул он, наливая вина. — Но меня это не обрадовало. Думаю, вы не обрадуете тоже.

— Угадал, — дварфиха встала перед ним, подбоченившись, — я узнала, что контракт с андедами заключил не Дом Теней. Его оплатило Полуслово по личному распоряжению Сидуса Невольника.

— Какой сюрприз, — сказал Вар равнодушно.

— И вот ещё что. Во Всеношне девушку пытались похитить ассасины Полуслова, не по твоей ли наводке?

— Вы считаете, что я связан с Полусловом? — спросил Вар. — И сдал ему вас?

— Да! — убеждённо сказала Спичка. — Это всё объясняет.

— Я тоже так считал до сегодняшнего дня, — кивнул полуэльф. — Но оказалось, что для Сидуса я был инструментом, а не партнёром.

— То есть ты даже не отрицаешь? — удивился Полчек.

— Я не вижу в этом ничего особенного, — пожал плечами Вар. — Все высшие демиурги Домов так или иначе контактируют с Полусловом. Это слишком влиятельная организация, чтобы её игнорировать. Взаимные услуги, денежные дела, покупка и продажа информации, найм убийц и шпионов, приобретение контрабанды и запрещённых магических артефактов… Да мало ли что ещё. Демоны Края, да сейчас приличного вина не купишь без надёжного посредника оттуда! Так что да, я был связан с Полусловом. Все с ним связаны.

— Был? — спросила Спичка.

— Сидус вытер об меня ноги и выкинул за дверь, как обоссавшегося щенка, — признался Вар. — Я в ярости.

— А где девушка?

— Девушку он оставил себе.

— Ты что, отвёл Завирушку к Сидусу? — переспросил Полчек. — Но зачем?

— Дурак был, — покаялся Вар. — Искал сильного союзника. Но ошибся, он никому не союзник.

— Но это же я её нашёл! У наc был план!

— Твой план миражьего навоза не стоил, уж извини, — зло сказал Вар.

— Ты с ним согласился!

— Во Всеношне. До того, как увидел, на что способна девчонка. Полчек, ты что, идиот? Она порвала Край, будучи за его гранью! Ты представляешь, что она может натворить в Корпоре?

— Что?

— Нет, ты правда не понимаешь, — вздохнул Вар. — Впрочем, откуда тебе знать? Я и сам не понимал сначала, пока не прочитал кое-что в библиотеке. Вот, послушай.

Вар вытащил из кармана свёрнутую бумагу, развернул её и прочёл вслух:

«Почему следует убивать Чудотворцев».

— Название многообещающее, — поморщился Полчек. — Где ты это выкопал?

— На эту книгу ссылались в одной газетной заметке. Угадай, о чём она была?

— Не хочу гадать, ты сам скажешь.

—