— Приветствую, герцог Сауфский, проходи, присаживайся, братец, — нарушая установленный дворцовый этикет, первым поприветствовал слугу король.

— Благодарю, Ваше Величество, — обливаясь потом, ответил младший брат короля, присаживаясь на стул у стены.

Было видно, что весь путь от ворот дворца до личных покоев короля герцог преодолел ускоренным шагом, что при его комплекции и немалом возрасте оказалось тяжелым трудом.

— Хоть твоя-то молодая супруга жива и здорова, не похитили её злодеи? — без задних мыслей спросил король и получил неожиданный ответ.

Герцог Сауфский сначала побледнел, затем пошел красными пятнами и начал оправдываться, что без злого умысла держал это в тайне. Его жена пропала из столичного поместья уже около трех месяцев назад, но её отчаянные поиски зашли в тупик.

— Поразительно! — восхитился король, — всё моё ближайшее окружение пало жертвой таинственных похищений, а я об этом узнаю лишь когда одной ногой ступил в могилу. Сдается мне, что требование посадить на трон третьего принца, которое вы мне настойчиво навязываете, исходит не от вас самих, а от злодеев, в чьих руках находятся заложники. Разве не так? Вы решили предать меня ради спасения своих родственников, но только представьте, что они устроят, когда в их руках окажется вся власть? Сейчас же говорите, кто стоит за всеми этими похищениями! Что молчите?

В душных покоях короля повисла тяжелая атмосфера, но никто не ответил на заданный вопрос. Перикл поднял трясущиеся руки к лицу и прикрыл ладонями глаза. Выдержав паузу, он сказал:

— Я устал, чувствую, не доживу и до обеда. Сжальтесь, расскажите умирающему старику, что происходит в его Королевстве?

— Мне не поступало никаких угроз и требований о возведении на трон третьего принца, — набрался смелости ответить младший брат короля, герцог Сауфский.

— Мне тоже, — подтвердил первый советник и капитан гвардии.

— Если так, то откуда возникла идея о третьем принце, чем вам наследник не угодил? — поинтересовался король.

— У меня есть свой человек в окружении первого принца и в тайной канцелярии, — пояснил граф Боргус.

— Нам стало известно о тайном заговоре принца. Он привлек на свою сторону младшего брата, недовольную вашим правлением столичную знать, многих рыцарей и жрецов, они решили подтолкнуть вас к скорейшей передаче власти. Отравитель получал деньги от доверенного слуги первого принца.

— Максим, мой неразумный сын, почему он на это пошёл? Королевство, все его богатства, вся власть и так по праву рождения принадлежат ему. Я не понимаю, — сокрушался старик.

— Ваше Величество, вас травили по приказу первого принца, но кто стоит за похищениями мы не смогли установить. Третий принц пропал из поля зрения ещё четыре месяца назад. С начала катаклизма он служит в рядах «Святого ордена». По вашему приказу святые рыцари удерживают южные границы Королевства от нашествия магической нежити, — уточнил первый советник.

— Пфффф!! Удерживают врага, который не нападает! Лицемеры! — презрительно фыркнул Рошан.

— К чему эти слова, барон Вест-Маунт, разве на западной границе под охраной «Красной башни» не такая же спокойная обстановка? — осадил его старший брат.

— Среди моих воинов потерь нет, но в передовом лагере среди топей герои ежедневно гибнут сотнями.

— Так уж и сотнями, — усмехнулся капитан гвардии.

— Вы сомневаетесь в правдивости моих слов? — возмутился Рошан, который всегда относился к королевской гвардии, как к сборищу напыщенных дармоедов.

— Если бы ваши слова были правдой, королевский арсенал был бы уже завален геройским снаряжением доверху. Что-то я его здесь не наблюдаю. Где же все эти ценные доспехи, неужели вы их попросту воруете?

— Вы! Вы пожалеете о своих словах. Топи — опасное место, а тонущие в трясине воины гибнут вместе со своим оружием и снаряжением. Если вы такой смелый, капитан, может, приведете на топи свою гвардию и поручите ей извлекать трупы героев на поверхность. Я посмотрю, как скоро вся ваша хваленая гвардия сгинет в бездонных омутах и сляжет от укусов ядовитых тварей. Легко быть смелым и насмехаться над другими, прогуливаясь в начищеных парадных доспехах в самом безопасном месте королевства — во дворце Его Величества. Меня недавно спросили, скольких воинов «Красная башня» отправила на битву со Снежными великанами, а у меня встречный вопрос, сколько королевских гвардейцев рискнули своими шкурами ради нашего общего блага? Ни один? Так кто здесь достойные презрения трусы? — разошелся барон Рошан.

Лицо капитана стало красным, как спелая вишня. Он едва сдерживался, чтобы не вцепиться в горло собеседнику и задушить его голыми руками.

— Думаю, с этим даже Его Величество согласится, — уже во всю насмехался несдержанный вояка.

— Хватит, Рошан, ты переходишь все границы, — одернул брата первый советник.

— Почему я должен молчать? У нас же катаклизм в самом разгаре, так почему «Святой орден», созданный ещё во времена явления Пяти Божеств, опора и защита нашего королевства, а вместе с ним «Стражи юга», «Черный щит» и королевская гвардия, прохлаждаются сейчас в безопасных провинциях, хотя их место там, где сражаются отважные герои. Зачем героям спасать Королевство, жители которого прикрываются их бесчисленными жертвами, а сами ничего для своего спасения не делают?

— Твой рыцарский орден ничем не отличается от королевской гвардии, вы отсиживаетесь в пограничной крепости! — воскликнул капитан.

— А я этого и не отрицаю! — парировал Рошан, — Мы позорим память предков, все как один выступивших против угрожающего их существованию врага, но я не хочу вести своих воинов в бой, если святоши и гвардия продолжат прятаться за стенами столицы вместе с немощными стариками и женщинами. Сегодняшняя знать владеет титулами и землями, так как их предки заслужили эти титулы и награды на поле битвы. Предки доказали свою доблесть и преданность королю. За какие такие заслуги хорошей жизнью наслаждаются ничего не сделавшие для страны потомки? Если вступать в бой с опасным врагом, так всем вместе, а приносить в жертву себя, чтобы жили прячущиеся у других за спинами трусы, нет, такого я никогда не приму. Время проверки, кто чего стоит пришло. Если наследный принц не встанет плечом к плечу со своими вассалам, я не признаю его своим господином.

— Замолчи, идиот! — гаркнул граф Боргус.

— Это измена! Стража, схватите изменника! — дождавшись возможности отомстить обидчику, крикнул капитан гвардии.

Его подчиненные за дверью тут же ворвались в покои и направили алебарды на безоружного мужчину, но он даже не смутился. Наоборот, он перешел к угрозам.

— Вижу, капитан, вы плохо представляете с кем связались. Прямо сейчас две тысячи моих рыцарей находятся в столице и ждут всего одного сигнала. Я пришёл сюда, догадываясь, что вы попытаетесь меня схватить, но уверяю вас, ничего у вас не выйдет. Сколько сейчас во