— Хорошо, Виктор Крид. Я дам тебе шанс доказать свою преданность. Сегодня на закате состоится турнир в честь моего дня рождения. Лучшие рыцари королевства скрестят копья и мечи, чтобы завоевать славу и благосклонность короны.

— Вы хотите, чтобы я участвовал? — спросил Крид.

— Именно, — принц улыбнулся. — Если ты действительно так искусен в бою, как говорят, и если твоя победа над де Шатонёфом не была случайностью, докажи это перед всем двором. Победи — и я рассмотрю твоё предложение.

— А если проиграю?

— Тогда ты навсегда покинешь Кипр, — жёстко ответил принц. — И будешь благодарен, что сохранил голову.

Крид поклонился.

— Я принимаю ваше условие, Ваше Высочество.

— Отлично, — кивнул принц Пьер. — До турнира, я не хочу тебя видеть!

* * *

Они кружили по арене, обмениваясь ударами, каждый из которых мог бы стать смертельным для обычного человека. Зрители затаили дыхание — такого мастерства фехтования не видели давно даже на королевских турнирах.

Готье начал терять терпение. Его атаки становились всё яростнее, но вместе с тем — менее точными. Крид же оставался спокоен, словно эта схватка была для него лишь лёгкой разминкой.

— Сражайся в полную силу, чужеземец! — выкрикнул Готье, когда очередной его выпад ушёл в пустоту. — Или ты боишься?

— Не хочу лишать тебя чести достойного поражения, — ответил Крид, легко парируя следующий удар.

Эти слова окончательно вывели Готье из равновесия. С яростным воплем он бросился вперёд, занося меч для мощного удара сверху. Крид ушёл с линии атаки, позволив противнику пролететь мимо, а затем одним точным движением выбил оружие из его рук. В следующее мгновение шамшир уже был приставлен к горлу рыцаря.

Готье застыл, не веря в происходящее. Его грудь тяжело вздымалась, на лице читалось потрясение и гнев.

— Сдавайся, — тихо произнёс Крид. — Нет позора в том, чтобы уступить сильнейшему.

На мгновение показалось, что Готье откажется. Его глаза лихорадочно блеснули, рука дёрнулась к кинжалу на поясе. Но затем он выдохнул и опустил голову.

— Сдаюсь, — произнёс он сквозь стиснутые зубы. — Победа твоя, чужеземец.

Арена взорвалась приветственными криками. Крид опустил меч и протянул руку поверженному противнику. После секундного колебания Готье принял её и поднялся.

— Ты сражаешься как человек, проживший сотню жизней, — сказал он, пристально глядя на Крида. — Кто ты на самом деле?

— Просто воин, — ответил Крид. — Который много видел и многому научился.

Глашатай объявил его победителем турнира. Крид опустился на одно колено перед королевской ложей, где король Гуго IV и принц Пьер наблюдали за финальным поединком.

— Виктор Крид, — голос принца Пьера разнёсся над притихшим ристалищем, — ты доказал своё мастерство и отвагу. Подойди.

Крид поднялся и приблизился к королевской ложе. Принц смотрел на него с выражением, которое трудно было прочесть — смесь восхищения, настороженности и интереса.

— Мой отец, — продолжил принц, указывая на короля Гуго, — и я были впечатлены твоим искусством. Не каждый день можно увидеть такое мастерство владения клинком.

Старый король кивнул, его глаза внимательно изучали победителя турнира.

— Ты просил о службе короне Кипра, — сказал принц. — Теперь, когда ты доказал свою доблесть перед всем двором, я готов выслушать, какой пост ты считаешь достойным своих талантов.

Крид обвёл взглядом собравшихся придворных, многие из которых смотрели на него с нескрываемым любопытством.

— Ваше Высочество, — произнёс он, слегка склонив голову, — я не ищу наград или титулов. Всё, чего я прошу — это возможность служить Кипру своим мечом и своим умом.

— Весьма скромная просьба для человека, победившего лучших рыцарей королевства, — заметил принц с лёгкой улыбкой. — Но у меня есть предложение, которое, надеюсь, удовлетворит нас обоих.

Он поднялся со своего места и подошёл к краю ложи, так, чтобы его слова были слышны всем собравшимся.

— Место капитана королевской гвардии вакантно после смерти де Шатонёфа, — объявил принц. — И я не вижу никого более достойного занять его, чем человек, доказавший своё превосходство над прежним капитаном в честном бою, а затем подтвердивший своё мастерство на турнире.

По трибунам пробежал удивлённый шёпот. Крид заметил, как некоторые придворные обменялись встревоженными взглядами.

— Виктор Крид, — принц Пьер поднял руку, призывая к тишине, — согласен ли ты принять на себя обязанности капитана королевской гвардии Кипра и принести клятву верности короне?

Крид опустился на одно колено и склонил голову.

— Я принимаю эту честь, Ваше Высочество, и клянусь служить короне Кипра верой и правдой до последнего вздоха.

— Тогда поднимись, капитан Крид, — торжественно произнёс принц. — И прими знаки своей новой должности.

Паж приблизился с подушкой, на которой лежала серебряная цепь с королевским гербом — символ капитанского звания. Принц Пьер собственноручно возложил её на плечи Крида.

— С этого момента, — объявил принц, — ты отвечаешь за безопасность королевской семьи, двора и всего Кипрского королевства. Пусть твой меч всегда будет быстр, а суждения — мудры.

— Благодарю за доверие, Ваше Высочество, — ответил Крид. — Я не подведу вас.

Зрители разразились приветственными возгласами, хотя некоторые дворяне, особенно те, что были близки к прежнему капитану, хранили демонстративное молчание.

Когда церемония завершилась, и толпа начала расходиться, принц Пьер сделал знак Криду следовать за ним. Они отошли в сторону, где их никто не мог подслушать.

— Надеюсь, ты понимаешь, что только что произошло, — тихо сказал принц. — Я дал тебе не только власть, но и целую стаю врагов. Многие при дворе были обязаны де Шатонёфу своим положением, другие состояли с ним в тайных сделках.

— Я это предвидел, Ваше Высочество, — кивнул Крид. — И готов к последствиям.

— Хорошо, — принц внимательно посмотрел на него. — Потому что твоя первая задача — очистить двор от генуэзских шпионов и их пособников. Но действовать нужно осторожно. Некоторые из заговорщиков занимают высокие посты и имеют влиятельных друзей.

— Понимаю, — Крид задумчиво провёл рукой по серебряной цепи на своей груди. — Разрешите начать с гвардии? Нужно убедиться, что люди, призванные защищать вас, действительно преданы короне.

— Действуй, как считаешь нужным, — кивнул принц. — Но помни, что каждое твоё решение будет тщательно изучаться. У тебя нет права на ошибку.

— У меня никогда не было такого права, Ваше Высочество, —