Гул восторга прокатился в строю. Открывающиеся перспективы были ошеломительными. Это же можно стать свободным, не убивая тех, кто много лет стоит бок о бок в одном строю.

– Еще хочу добавить, – продолжил инструктор после небольшой паузы, когда гул восторгов немного стих. – Так как Вэй является свободным, то в случае победы в главном турнире он досрочно закончит обучение в нашей школе и получит рекомендацию в личную гвардию императора. Да ему всего четырнадцать, но через три года он сможет поступить на службу.

Я заметил, как расширились глаза Вэя. Похоже, эта новость была для него неожиданной. Он не рассматривал такие перспективы для себя.

– Итак, все готовы? Начинаем.

Строй рассыпался мгновенно, все встали по периметру площадки, образуя границы ринга. Инструкторы встали в углах и приготовились к любым нештатным ситуациям.

Вэй решительно вышел в центр ринга с видом победителя, как будто заранее знал исход боя.

– Михаил, – тренер тихо обратился ко мне. – Что же ты встал? Иди, не бойся. Ты же хотел стать свободным? Это твой шанс.

Он легонько подтолкнул меня и громко оповестил:

– Бой за участие в турнире начинается, пусть победит сильнейший.

Мы поклонились инструктору, повернулись лицом друг к другу и тоже церемонно поклонились, глядя друг другу в глаза.

Прозвучал гонг.

Вэй сразу попытался сократить дистанцию, но я встал в защиту и поднял обе руки на уровень головы. Я чувствовал, как воздух заполняет мои легкие, заставляя сердце биться сильнее, разгоняя адреналин в крови. Страха нет. Есть сила.

Вэй приближался ко мне делая выпады ногой, показывая, что скоро моя голова пострадает.

Я выставил блок, пытаясь защититься от удара.

Но Вэй остановил движение ноги на уровне моего живота неожиданно пробил рукой в голову. Мой блок частично смягчил удар отведя его руку вниз, но по касательной мне сильно прилетело по плечу. Резкая, жгучая боль прокатилась от плеча к голове, и я инстинктивно сделал несколько шагов назад. В этот момент я был совершенно беззащитен, но Вэй не воспользовался ситуацией. Он хищно улыбнулся и начал игру на публику, понимая, что исход боя предрешен.

Я пятился почти до конца ринга, стараясь выиграть время и хоть немного свыкнуться с болью. Я мог бы использовать зеленый поток, но правилами это было запрещено. Пришлось терпеть и стараться не свалиться раньше времени. Внезапно я почувствовал действие стороннего потока.

«Ага, – понял я. – Вот и подмога…»

Похоже, что кто-то из инструкторов решил вмешаться в ход боя. Боль немного ослабла, и я снова пошел по направлению к центру, где меня ждал Вэй, уже уверенный в своей безоговорочной победе.

Я ещё немного поизображал из себя умирающего лебедя, в надежде, что инструкторы добавят обезболивания, но, видно, они были не на моей стороне. Просто им захотелось продлить зрелище. Вэю можно было устроить показательное избиение, но он избрал тактику блицкрига. Рывком сократив дистанцию он бьёт меня одной ногой, потом другой и, видя, что я снова поплыл, в прыжке делает контрольный в голову.

«Вот и всё, – подумал я. – Прощай, свобода».

В глазах потемнело, но я не теряю сознание, просто опускаюсь на ринг, совершенно не чувствуя тела. Я смотрю по сторонам. Всё словно в кровавом тумане. Мысли путаются. В голове неприятный гул.

Да, Вэй очень хорош, я даже не смог его ни разу атаковать. Все на что меня хватило это защита, а он свалил меня, практически с двух ударов.

Как сквозь ватное одеяло слышу голос инструктора, но не сразу понимаю смысл сказанного.

– Достаточно! Вэй победил!

И через мгновенье, словно по щелчку пальцев, ко мне возвращается слух и вместе с тем приходит боль. Но кажется кому-то рядом намного хуже, чем мне.

– ААААА, – над плацем слышится полный боли вопль.

Я пытаюсь приподняться и повернуть голову в сторону соперника. Но он почему-то не торжествует, а лежит на плацу и воет. Я сфокусировал взгляд и увидел, что его правая нога неестественно вывернута, и к нему спешат охранники с носилками.

Два инструктора подошли к Вею, о чем-то переговорили и вскоре вой прекратился. Стараясь не трогать травмированную ногу, охранники погрузили Вея на носилки и унесли в лечебный корпус.

Прозвучал гонг, обозначивший время ужина. Все зрители отправились в столовую, и я неловко поднимаюсь с плаца и шатающейся походкой пытаюсь добраться хотя бы до скамейки. С горечью отметил, что никто даже не попытался мне помочь. Видно, проигравших оставляют за бортом. И что теперь со мной будет? Судя по всему, лечить меня не собираются.

– Михаил, подожди, – властный голос по всей видимости принадлежит инструктору. – Подойди.

Я пожал плечами и обернулся. Инструктор поманил меня рукой и, терпеливо дождавшись пока я подойду, скомандовал:

– Следуй за мной.

Мы пошли по направлению к одному из зданий персонала, поднялись на второй этаж и по узкому коридору, в котором с трудом могут разминуться двое людей среднего телосложения, дошли до третьей двери.

Тренер без стука открыл её, втолкнул меня внутрь и вошел следом.

По сравнению с убогим состоянием коридора, эта комната поражала своей нарочитой роскошностью. Добротная резная мебель из светлого дерева, диван и два кресла из красной кожи, у окна, напротив двери большой стол с инкрустацией из такой же красной кожи с позолотой и рабочее кресло, в котором восседал хозяин всего этого великолепия.

У противоположной стены за драпировками я увидел ещё одну дверь. Понятно, меня доставили с черного хода. А то я, увидев этого упитанного человека представить не мог, как он протискивался в тесном коридорчике.

– Как прошел бой? – поинтересовался хозяин, обратившись к инструктору. – Я вижу ты привел с собой Михаила. Он победил?

– Нет он проиграл, – пояснил тот. – Но Вэй не сможет участвовать в турнире, поэтому мы вынуждены заменить его Михаилом.

Хозяин нахмурил брови и тщательно скрывая своё беспокойство уточнил:

– Что случилось с Вэем? Надеюсь он жив. Его дядя очень большая шишка в столице и мне не простят, если с ним что-нибудь случится.

Произнеся это, он показал рукой на диван, предлагая нам устроиться там. Похоже, разговор будет долгим. Я постарался как можно комфортнее устроиться на диване, но так, чтобы это не