[Ключники][Шестеренка]: Сдала. Вроде. Теперь только ждать результатов. До начала учебы несколько месяцев свободы. Я… я соскучилась по запаху машинного масла и нерешаемым задачам. Когда вы возвращаетесь в Лирию?

Несколько месяцев свободы. Это была не просто хорошая новость. Это был спасательный круг.

[Ключники][Маркус]: Мы не возвращаемся. Мы в Логосе. Сейчас занимаемся рутинной зачисткой низкоуровневых данжей. Скука смертная. Но… для тебя опыта тут будет просто море. Присоединяйся.

[Ключники][Шестеренка]: Через полчаса. Буду у Путевого Камня в Лирии-Порте.

[Ключники][Маркус]: Буду ждать.

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как напряжение последних дней немного отпускает. Кира возвращалась. Наш клинок, наше жало, наша инженерная мудрость.

— Похоже, у тебя хорошие новости?

Голос Максима вырвал меня из раздумий. Он стоял у моего стола, одетый, как обычно, в свой безупречный деловой костюм.

— Можно и так сказать, — кивнул я. — К нам присоединяется еще один член команды. Наш инженер.

— Отлично. Синергия группы повысится, — он произнес это так, словно зачитывал сводку погоды. — А у меня новости… менее хорошие. Меня на неделю отзывают.

— Куда? — я напрягся.

— Обратно в отдел геймдизайна, — он поморщился, словно съел что-то кислое. — Гильдейское задание от «НейроВертекса». Срочное. Нужно провести операцию по экономическому демпингу в одной из стартовых локаций Султаната. Конкуренты пытаются перехватить поток новичков, мы должны сделать их стартовую экономику нежизнеспособной.

Я не сдержал смеха.

— Экономический демпинг? То есть, ты летишь обрушивать рынок шкур песчаных ящериц и обесценивать квесты на сбор кактусов?

— Что-то вроде того, — кивнул он без тени улыбки. — Грязная работа, но кто-то должен ее делать. Так что, Андрей… на следующую неделю ты сам по себе.

Я покачал головой, пытаясь осознать весь абсурд ситуации. Мой подопечный, который должен был учиться у меня, отправлялся на корпоративную войну в песочницу. Моя команда, которая только что собралась, снова расползалась на глазах.

— Максим, скажи мне как профессионал, — обратился я к нему. — Что, по-твоему, я должен делать, когда моя группа обладает стабильностью стаи перепуганных кошек? Один пропадает без вести, другой уходит в реал из-за учебы, третий улетает устраивать экономический апокалипсис гоблинам…

Максим на мгновение задумался.

— У тебя три очевидных пути, — наконец произнес он, загибая пальцы. — Первый. Вступить в существующую гильдию. «Волки Одина», например. Это даст тебе структуру, ресурсы и постоянный, либо быстро заменяемый состав. Но ты потеряешь автономность.

Он загнул второй палец.

— Второй. Создать свою собственную армию. Собрать вокруг себя преданных NPC. Таких, как твой плут. Это долго, сложно и требует невероятной репутации, но дает полный контроль.

Он посмотрел на меня, и в его глазах блеснул холодный огонек.

— И третий. Использовать свои ресурсы. Ты, главный актив «НейроВертекса». Ты можешь запросить у руководства постоянных сотрудников для своей группы. Не временных, как я. А штатных оперативников, которые будут подчиняться тебе. Лояльных, эффективных. Идеальных солдат.

Он оставил меня одного с этими тремя вариантами, каждый из которых был по-своему привлекателен и по-своему неприятен. Вступить в гильдию, предать свою идею. Собрать армию из NPC, это невероятно долгий и сложный путь. Запросить солдат у Олега, окончательно надеть на себя корпоративный ошейник.

— Подумай об этом, капитан, если тебе интересно мое мнение, я бы без раздумий выбрал последний вариант, — сказал он, направляясь к своей капсуле. — У нас есть еще пара часов сегодня, может успеем зачистить еще одно-два логова гоблинов. На завтрашнее утро Елена запросила новые тесты в Туториале, а затем, я возвращаюсь в свой отдел.

Я посмотрел на его удаляющуюся спину. На идеального солдата, который только что дал мне идеальный стратегический расклад. И впервые я подумал, что, возможно, он не просто пешка. Возможно, он был еще одной, куда более сложной фигурой в этой игре.

Пора было тоже отправляться в капсулу и готовиться встречать нашего инженера.

* * *

Зайдя в Этерию, я отправился к Путевому Камню Логоса и через него прыгнул в Лирия-Порт.

Снова схлопнулся мир, и меня выкинуло к уже знакомой точке, центральному Путевому Камню Лирия-Порта.

Город разительно отличался от шумного, переполненного игроками Логоса. Днем он был шумным, деловым. Сейчас, в предзакатных сумерках, он становился мягче, ленивее. Уличные торговцы сворачивали свои лавки, а из таверн уже доносились первые звуки музыки и смеха. Это был мир моего детства в Этерии, такой простой и неспешный.

Не теряя времени, я направился к Аукционному Дому. Мне нужен был недешевый, но жизненно необходимый инструмент. [Групповой свиток телепортации]. Дорогое удовольствие, одноразовый портал, способный перенести всю группу к любому активированному Путевому Камню. Несколько сотен золотых, но сейчас это была не роскошь, а необходимость.

Через десять минут, с заветным свитком в инвентаре, я уже стоял у подножия Путевого Камня Лирия-Порта, вглядываясь в толпу.

Кира уже была в игре и судя по статусу в списке друзей, находилась где-то рядом, на центральной площади. Оглянувшись, я тут же увидел ее. Она стояла чуть в стороне от основного потока игроков, скрестив руки на груди и с любопытством разглядывая сложную резьбу на камне. Даже в толпе ее нельзя было спутать ни с кем. Та же короткая стрижка с парой теперь уже ярко-бирюзовых прядей, те же очки-гогглы, сдвинутые на лоб. Но что-то изменилось. Исчезла та тень усталости, которая преследовала ее перед экзаменами. Теперь она буквально вибрировала от сдерживаемой энергии. Ее экипировка была странной мешаниной. Я узнал [Поножи Тени из Трущоб], которые мы добыли в Подгороде, но поверх них был надет какой-то странный, явно скрафченный нагрудник с дополнительными ремнями и карманами. В руках она держала новый, более сложный арбалет, на котором я заметил несколько самодельных модификаций. Это была не просто игрок, зашедший в игру. Это был инженер, вернувшийся в свою мастерскую.

Я улыбнулся и направился к ней.

— Шестеренка!

Она обернулась, и ее лицо озарила широкая, радостная улыбка.

— Маркус! А я уж думала, ты заблудился! — она подошла, и я увидел цифры над ее головой. Уровень 52. Этот каскад опыта от нашего квеста поднял ее на совершенно новую ступень.

— Как видишь, не заблудился, — ответил я. — Готова к переезду? Нас ждет большой и шумный город.

Добавив ее в группу, я развернул свиток. Древние руны на пергаменте засветились мягким голубым светом. Я произнес название точки назначения, Логос.

Мир вокруг нас на мгновение поплыл, а затем сжался в одну точку, чтобы в следующую секунду взорваться ослепительной вспышкой. Мы стояли у подножия гигантского Путевого Камня в центре столицы.

— Ого… — выдохнула Кира, оглядываясь по сторонам. — Вот это… масштаб.

Если Лирия-Порт был бурлящим котлом, то Логос был целым океаном. Тысячи