Иллюзия бесконечности
Глава первая. Игра
Вероника
Я остановилась на верхней ступени каменной лестницы перевести дух. Чертова игра! Джильда совсем обезумела с последним заданием. Обыскать крыши десяти зданий и найти код, чтобы включить систему очистки воздуха. На все про все два часа, иначе все здесь сдохнут от удушья. Побегала бы сама по этажам на излюбленных шпильках Джимми Чу, в которых только фоткаться, задрав ноги. Туфли для фотосессий и обувь для носки — две параллельные вселенные, которые никогда не пересекаются. Да еще воздух этот спертый, кислый, будто на лестнице одновременно ошивается сто невероятно рассерженных котов.
Я задержала дыхание, резко толкнула железную дверь и выбралась на крышу. Лицо окунулось в сырую вязкость прохладного воздуха ночного Акрополиса — секретного города эскапистов, скрытого в глубоких недрах мировой сети. Города, где правит один всемогущий бог Игры. Где твоя реальная жизнь превращается в ничто, а новая становится явью. Где можно утонуть в безысходности и отчаянии или воспарить на вершину богатства и могущества. Виртуальных, само собой. Но кто сказал, что виртуальность не имеет цены?
Крыша мне показалась скользкой и мрачной. Чуть покатая — не свалиться бы — с рассыпанными повсюду серебристыми трубами вентиляции и низким парапетом, за которым скрывается туманная бездна игрового небытия. Края парапета пугающе расплываются в склизком тумане. Один лишний шаг — и тебя нет.
Я растерянно огляделась и поджала губы. Ну, и где здесь искать код? Джильда, как обычно, решила соригинальничать и теперь, чтобы обнаружить код, мне надо произнести бесполезную аффирмацию счастливой жизни или заклинание поиска богатого мужа. Хм! На кой ляд мне богатый муж в Игре? А в реале чтобы поймать толстосума никаких аффирмаций не хватит. Пробовали — знаем.
Я медленно и осторожно, стараясь не скользить в сторону опасного парапета, двинула вдоль безобразно одинаковых труб с крышечками, похожих на грибы-переростки. Вся крыша казалась огромной грибницей, уплывающей в туманную бесконечность. Я тщательно осмотрела пару десятков «грибов» — кода не было. Неужели снова ложный маршрут? Джильда любила помучить игроков подобными выкрутасами. При мысли о том, что мне придется спускаться с десятого этажа и взбираться на Эверест очередной высотки, колени предательски подогнулись, и я чуть не грохнулась. Удержалась, крепко обхватив прохладную трубу. Но радоваться не спешила — одна туфля соскользнула с ноги и стремительно улетела в туман. Вепревы мозги! Придется до следующей локации босиком шлепать. Если найду код!
Передо мной виднелись «шляпки» еще доброй сотни стальных «грибов». Все осмотреть — ночи не хватит. Но уйти сейчас, после того как я облазила с десяток высоток, — полный провал. Этап не пройден, сохранения не будет. Завтра все по новой! Ну, уж нет. Скрипнув зубами, я продолжила нелегкий путь среди стальных труб, брезгливо дергая босой ногой, когда та соприкасалась с прохладной крышей.
Код обнаружила на шестьдесят пятой по счету трубе и выглядел он как детский рисунок, намалеванный маркером. Я пригляделась к рисунку и в ужасе обмерла. Череп с костями зловеще скалился алыми зубами. Сверху горели слова судьбы: «Игра окончена. Ты мертва». В глазах потемнело, и меня не стало.
Джильда
Есть вещи, о которых тебе больно вспоминать. Они жгут твою душу каленым железом, каждый раз причиняя сильную, нестерпимую боль. И ты прячешь, закапываешь их все глубже под толстым одеялом приятных воспоминаний. Живешь, радуешься, успокаиваешься, веришь, что все хорошо. А потом какая-то мелочь, случайное слово, невзначай брошенная фраза пронзает это одеяло насквозь и выпускает то страшное, что там скрывалось. И тебе так плохо, что хочется умереть. И весь мир чернее некуда и боль настолько сильная, что затмевает и свет, и радость. И тебя снова бросает с головой в тот ад, и ему нет конца.
И чем ты старше, тем больше у тебя закопано страшного внутри. Правда, одеяло тоже становится толще. Ты ведь учишься, читаешь мудрые книги, порой слышишь обрывки фраз мудрецов-всезнаек. Но каждый день живешь на этом спящем вулкане. И не знаешь, когда это случится. В какую минуту огненная лава, тщательно скрываемая, спрятанная глубже некуда, мощной струей вырвется наружу. И так всю жизнь. Привыкай, детка!
Что ты делаешь, когда тебе страшно? И плохо? Когда старое ты разрушила, растерла в пыль и выбросила, не глядя? А нового еще нет? Оно зыбкое, призрачное, как мираж в пустыне. И ты не знаешь: наступит ли оно? И будет ли таким, как ты хочешь? Или снова одиночество, тоска и дождь за окном. А на душе так мерзко, будто мыши насрали. И хочется выть!..
Джильда подошла к прозрачной двери высотки и назвала пароль:
— Игра — смысл жизни.
Створки двери распахнулись, и Джильда шагнула под ослепительный свет холла Корпорации «Бесконечность». Ее взгляд невольно скользнул на зеркальную стену, губы слегка улыбнулись. В зеркале отразилась стройная женщина с длинными ногами в серебристых туфлях на шпильках, в черном облегающем платье, с высокой прической из светло-русых волос. Безупречное лицо сияло ослепительной свежестью. Фиолетовые глаза возбужденно блестели. Джильда подошла к Виолетте, секретарю корпорации, и взяла у нее прозрачную папку с логотипом символа бесконечности.
Виолетта смотрела на нее преданным взглядом. Джильда усмехнулась — облик помощницы снова поменялся. Со вчерашнего дня Виолетта еще больше постройнела, нос обрел легкую горбинку, губы стали тоньше. Что же! В Игре можно все. На что хватает ресурса и фантазии игрока.
— Согласно последним данным на территории Корпорации 2035 игроков, — голос Виолетты звучал ровно. Джильда подбирала себе вышколенных секретарей. Которые с одинаковым безразличием объявят о своей помолвке и о смерти любимой тети.
— Готовьте следующий отбор. И надо увеличить призовой фонд. Я хочу, чтобы игроки страстно желали стать членами нашей корпорации.
— Звонил Белов из НИИ «Роскибернетика». У нас превышен лимит за прошлый месяц.
— Придется им увеличить бюджет. Я хочу привлечь в «Бесконечность» еще больше новых игроков, — Джильда пожала плечами и вошла в зеркальный лифт, который тут же скользнул вверх, к ее пентхаузу.
В лифте лицо Джильды слегка расслабилось, взгляд потускнел. Стоило остаться наедине с собой, и в сердце нахлынула невыразимая тоска. А еще желание все бросить, оставить бесконечную борьбу с собой, своими слабостями. Оставить Игру. Восемьдесят этажей пролетели за несколько минут, двери бесшумно распахнулись, и Джильда очутилась в райском местечке с оранжерейными цветами, мраморным фонтаном, украшенным статуей Дианы-охотницы и голографическими экранами вместо окон.
