Ян Ли
Пламя не спрашивает разрешения
Глава 1
Никакого света в конце туннеля, никаких ангелов с арфами, даже завалящего флешбека перед глазами не было. Просто сидел я в своем офисе в три часа ночи, доделывал очередной отчет для начальства, которое его все равно не прочитает, потянулся за энергетиком — и все. Темнота.
А потом очнулся в каком-то зале, который выглядел так, будто его проектировал упоротый на аниме дизайнер интерьеров. Белый мрамор, золотые узоры на стенах, парящие в воздухе светящиеся шары и полное отсутствие логики в архитектуре. И три двери. Три чертовых двери прямо передо мной.
Над первой дверью висела табличка «Путь Тьмы». Выглядела она зловеще, названию соответствующе — черное дерево, украшенное черепами, из щелей сочился какой-то туман. Прямо готический кошмар подростка-эмо.
Вторая дверь — «Путь Иллюзий». Переливалась всеми цветами радуги, будто кто-то скормил единорогу ЛСД и попросил его блевануть на дверной проем. Красиво, ярко, но как-то… избыточно.
Третья — «Путь Пламени». Обсидиановая дверь с потоками лавы и следами копоти. Никаких украшений, никакой помпезности. Просто дверь, от которой несло жаром.
Пока я разглядывал двери, передо мной материализовался… пес. Нет, серьезно, обычный такой дворовый пес, достаточно потрепанный жизнью. Правда, размером с небольшую лошадь и с глазами, светящимися золотым светом.
— Привет, неудачник, — заговорил пес человеческим голосом, и у меня чуть инфаркт не случился. Или инсульт, я в них никогда не разбирался. — Меня зовут Бао Би, я страж этого места. Поздравляю, ты сдох.
— Чего? — только и смог выдавить я.
— Сдох. Помер. Откинул копыта. Сыграл в ящик. Дал дуба. Склеил ласты. Кони двинул. Нужно еще синонимов, или дошло?
Вот же сука. Мало того что я умер, так еще и псина надо мной издевается.
— И что теперь? — спрашиваю, стараясь не психовать.
— А теперь выбирай дверь, — пес зевнул, демонстрируя клыки размером с мой палец. — Каждая ведет к новой жизни, новому миру. Станешь там героем, будешь спасать принцесс, убивать драконов, вся фигня.
— А если я не хочу?
— А если ты не хочешь, то можешь постоять тут. Вечность. Буквально. Время здесь не идет, так что скучать будешь о-о-очень долго.
Прекрасно. Просто великолепно, блядь. Всю жизнь, сука, мечтал вляпаться в иссекай.
Подхожу к первой двери, трогаю ручку — холодная, аж пальцы сводит. Что-то внутри меня кричит: «НЕ ЛЕЗЬ ТУДА, ДУРАК!». Окей, прислушаемся к инстинктам.
Вторая дверь… От нее такая волна псевдо-позитива идет, что аж тошнит. Знаете это чувство, когда менеджер по продажам улыбается вам слишком широко? Вот примерно то же самое.
Остается третья. Подхожу, касаюсь ручки — горячая, но терпимо. И что самое странное — никакого отторжения не чувствую. Будто это просто дверь. Честная такая, без подвохов.
— Эту выбрал? — спрашивает Бао Би. — Точно? Переиграть не дам.
— А что с ней не так?
— Да ничего особенного. Просто последние десять героев, которые ее выбирали, сдохли в первый же день. Рекорд — три часа после появления.
Охренеть. Утешил.
— И сколько вообще отсюда героев выходило?
— За последнюю тысячу лет? Человек триста. Выжило из них… дай подумать… трое? Или четверо. Я не помню, один вроде как полуживой зомби стал, считается это или нет?
— Слушай, пес…
— Бао Би.
— Слушай, Бао Би, а можно как-то без этого всего? Ну там, переродиться обычным человеком, прожить нормальную жизнь и помереть от старости?
Пес расхохотался. Смеялся он минут пять, катаясь по полу. Даже головой бился о мраморные плиты.
Ладно, намёк понял. Еще раз смотрю на двери. Первые две хоть и выглядят круче, и слова пса… но что-то мне подсказывает, что и там подвох, и как бы не покруче. А третья… Ну огонь и огонь. Что я, огня не видел?
— Ладно, все равно третью выбираю.
— Уверен? — пес наклонил голову. — Последний шанс передумать.
— Уверен. Если равно помирать, так хоть красиво.
— Твой выбор, — Бао Би пожал плечами. Как пес может пожимать плечами, я не понял, но факт остается фактом. — Тогда лови инструктаж. В том мире, куда ты попадешь, есть культивация…
— Чего? Мало что иссекай, так ещё и в усятину⁈
— Не перебивай! Есть культивация, в целом некоторые авторы твоих китайских романов неплохо угадали. Один путь на всю жизнь. Твой — Путь Истинного Пламени. Будешь развивать внутренний огонь, учиться им управлять. Начнешь с Искры, потом Пламя, потом… а впрочем, сам узнаешь. Если доживешь.
— Ты это уже говорил.
— Повторение — мать учения. Короче, вот тебе базовый набор знаний, — пес ткнул лапой в мою сторону, и в голову будто раскаленным гвоздем информацию забили. — Язык местный, с парой диалектов в нагрузку, умение писать-читать… рисовать, вернее. Ещё там, по мелочи. С остальным сам разбирайся.
— И последнее, — добавил Бао Би. — Огонь — это не только разрушение. Это очищение, это свет во тьме, это тепло жизни. Помни об этом. А теперь вали, мне спать охота.
Не успел я ничего ответить, эта псина пнула меня прямо в дверь. Та распахнулась, меня засосало внутрь, и мир взорвался оранжевым пламенем.
Я проснулся с… больше всего это походило на похмелье космических масштабов. И абсолютно искреннее желание сдохнуть прямо здесь и сейчас, чтобы больше никогда не испытывать подобных ощущений. Голова не просто болела — она методично и с особым садизмом разрывалась на части, причем каждая часть горела своим собственным, уникальным видом боли. Во рту было так сухо, что язык прилип к нёбу, а попытка его отодрать вызвала ощущение, будто я слизываю наждачную бумагу. Желудок выделывал такие кульбиты, что цирковые акробаты обзавидовались бы, а кишечник… о кишечнике лучше вообще промолчать — он и сам всё расскажет.
Но хуже всего было то, что я абсолютно, категорически, на все сто процентов не помнил, как здесь оказался.
Вообще.
Ни единого, чёрт возьми, воспоминания о вчерашнем вечере, дне, неделе — да что там, последний четкий фрагмент памяти относился к первым секундам после пробуждения. А дальше — черная дыра размером с Марианскую впадину.
Стоило мне приоткрыть глаза, как в них словно воткнули раскаленные иглы. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь… сквозь что, чёрт возьми? Это точно не шторы моей съемной однушки на окраине Москвы. Это вообще не похоже ни на что знакомое. Какая-то полупрозрачная бумага в деревянной раме?
Медленно, превозмогая головокружение и тошноту, я попытался сесть. Получилось только с третьей попытки, после того как я чуть не блеванул от
