Нагрузка пропала, и берсерки рухнули. Багровый огонь в их глазах погас, сменившись болью и шоком. Их тела бились в конвульсиях. Оба тяжело хватали ртом воздух, грудные клетки вздымались и опадали в бешеном ритме. От их разгорячённой кожи всё ещё валил пар, одежда пропотела до нитки. Они выложились без остатка, сожгли себя дотла, чтобы купить нам эти несколько секунд жизни.

Раздался топот удаляющихся шагов.

— Ушёл… — с надеждой прошептала Вера. — Может быть… он ушёл?

Все затаили дыхание, вслушиваясь. Может и правда он решил, что мы мертвы? Может, потерял интерес?

Я подобрался к одному из триплексов, оставшихся без стёкол. Громорог стоял в сотне метров от нас. Он мотал огромной башкой и недовольно пыхтел. Потом он снова опустил голову и стал рыть копытом землю. Его рог опять начал наливаться багровым светом. Он готовился ко второй атаке. На этот раз добивающей.

— Он собирается ударить снова, — прохрипел я. — Нам нужно выбираться. Немедленно.

Едва я произнёс последнее слово, как проглотил язык. Потому что

перед глазами вспыхнуло сообщение. То самое, которое я ждал и боялся увидеть.

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Анализ проклятия «Метка Бесформенного» завершён.

Эффект: Вы помечены как «Цель Альфа». Существа, находящиеся под влиянием Бесформенного, воспринимают вас как угрозу и приоритетную мишень для уничтожения. Агрессия по отношению к вам повышена на 300 %.

Статус: Запущена разработка возможных контрмер.

Так вот оно что. Всё даже хуже, чем думал.

Цель Альфа. Приоритетная мишень. Агрессия повышена на 300 %.

Три сотни грёбаных процентов.

Эти слова взорвались у меня в голове, выжигая всё остальное. Смертный приговор, вынесенный мне лично, подписанный кровью и заверенный печатью Бесформенного.

Всё подтвердилось. Я не ошибся.

Целенаправленная атака Серпорезов, проигнорировавших другие мишени. Вестник, появляющийся только передо мной, как ангел смерти, отмечающий следующую жертву. Взбесившийся Громорог, который примчался сюда, будто на зов. Это всё не случайно. Это охота. И я в ней — королевская дичь.

Вся наша группа, все эти ребята, они в смертельной опасности не только потому, что мир сошёл с ума. А потому что находятся рядом со мной. Руль погиб из-за меня. Сокол тоже чуть не сдох из-за меня. Весь отряд сейчас заперт в этой стальной коробке из-за меня.

— Вот оно что… — повторил я вслух. — Вот оно что, мать твою!

— Лёша, что там? — Искра заглянула мне через плечо.

— Метка… — выдавил я, глядя через триплекс на Громорога.

Сейчас эта гигантская бронированная туша сорвётся с места… и наступит финал.

Громорог выпустил из ноздрей пар. Мощные задние лапы оттолкнулись от асфальта, превращая его в фонтаны крошева. ТУДУМ! ТУДУМ! ТУДУМ!

В этот момент перед глазами полыхнул ослепительно-белый свет. Грохот снаружи, стоны раненых, запах солярки — всё исчезло. Даже адская боль в вывихнутом плече отступила. Я оказался в абсолютной пустоте. Не было ни пола, ни потолка, ни стен, только бесконечное, стерильное белое пространство, словно я попал внутрь незагруженной симуляции.

А потом передо мной начали формироваться слова. Огромные, сотканные из золотого света буквы, складывающиеся в монументальное, почти божественное послание.

ВНИМАНИЕ!

Запущен протокол ' DEUS EX MACHINA '.

Поздравляем! Вы признаны ценным активом! Ваш потенциал будет катализирован для ускорения развития. Мы выделяем дополнительные ресурсы для повышения ваших шансов на выживание.

Вам предлагается получить «Кайрос» — внутренний артефакт, который будет имплантирован в энергетическую структуру вашей души.

Эффект:

1. «Ускоренное развитие». Все очки опыта, получаемые за крафт и убийство монстров Бесформенного, умножаются на три. Все ваши статы начнут расти быстрее.

2. «Случайные баффы». При повышенной угрозе жизни со стороны монстров Бесформенного вы будете получать один или несколько временных баффов, чтобы уравновесить ваши шансы на выживание. Чем выше уровень угрозы со стороны Бесформенного, тем сильнее временные баффы.

Принять «Кайрос»?

Да/Нет

Я смотрел на эти буквы, и в голове билась одна мысль: «Бог из машины». Классический приём, когда в самый отчаянный момент появляется нечто, спасающее героев. Только здесь это не бог. Это Система. Расчётливая, холодная, прагматичная. Я стал «ценным активом». Бесформенное пометило меня, потому что сочло угрозой. Не представляю почему, но сочло. А что плохо для Бесформенного, то хорошо для Системы.

И вот, она прямо сейчас делает на меня ставку. Она не спасает меня, а просто инвестирует. Цинично. И невероятно логично.

Утроенный опыт. Случайные баффы в критической ситуации. Это… голимое читерство. Это козырной туз, который Система в последний момент засовывает мне в рукав. Шанс. Не гарантия, но реальный, осязаемый шанс не только выжить, а стать сильнее. Намного сильнее. И достаточно быстро, чтобы этот Громорог не стал последним, что я увижу в своей жизни.

Выбор? Какой тут, к чёрту, выбор?

Принять «Кайрос»?

Да/Нет

Я даже не думал. Мой ответ стал криком утопающего, хватающегося за брошенный ему спасательный круг.

«Да»

И пустота взорвалась снова.

Передо мной из ничего соткался сияющий сгусток чистой энергии, похожий на маленькую звезду. Он пульсировал, жил своей собственной, непостижимой жизнью. Это и был «Кайрос». Артефакт приблизился, коснулся моей груди, и я почувствовал, как он проходит сквозь плоть, кости, органы, сливаясь с самой моей сутью. Меня пронзила дикая, невыносимая боль. Будто в грудную клетку залили жидкий азот или расплавленный свинец.

Я закричал, но крик застрял где-то в небытии.

Боль достигла пика, а затем сменилась волной невыносимого жара, который прокатился по всему телу, переписывая мою энергетическую структуру. Артефакт пульсировал, становясь частью моей души. Становясь мной.

Это длилось вечность и долю секунды. А потом меня с силой швырнуло обратно.

Я распахнул глаза.

Реальность обрушилась на меня всей своей тяжестью. Боль в груди от имплантации артефакта сменилась на тупую агонию в плече. Покорёженный БТР. Перепуганная Искра, сжавшаяся в комок Олеся со своим питомцем. В реальном мире прошло не больше одного удара сердца. Но Громорог уже нёсся на нас для второго, последнего удара. Дистанция — пятьдесят метров. Сорок. Тридцать.

И тут же перед глазами вспыхнуло новое сообщение. Короткое, деловое, без всякого пафоса.

ВНИМАНИЕ!

Уровень угрозы жизни: МАКСИМАЛЬНЫЙ.

Активирован протокол «Кайрос».

Предлагается случайный бафф: «Локальная остановка времени».

Длительность: 30 секунд.

Принять?

Да/Нет

Я мысленно ударил по кнопке «Да» со всей силой, на какую только способен мой разум. Но время не остановилось мгновенно. Вместо этого драгоценная секунда ушла на ещё одно сообщение!

Выберите область применения:

1. Только для носителя артефакта.

2. Для носителя и членов его группы в радиусе 20 метров.

Да чтоб тебя! Громорог был уже в двадцати метрах. Его рог сиял