— А хотите расскажу, что мы с Мики видели, пока вы нас не нашли? — девочка вопросительно обвела всех взглядом. Разумеется, все закивали.

Она широко улыбнулась и начала рассказывала, как с помощью навыка «Слияние» впервые увидела мир глазами Хвостокрута. Как запахи стали в сто раз сильнее, а слух острее. Она говорила о том, что видела. От её детского, бесхитростного рассказа по спине бежали мурашки.

Она рассказывала, как Мики чуял кровь издалека и как они обходили эти места стороной. Как прятались от мутантов за мусорными баками и на деревьях. Она видела, как Мертвоеды копошились в завалах, пожирая тела погибших. Видела, как огромный Громила одним ударом фонарного столба превращал машины в лепёшки. Она научилась прятаться, выжидать, чувствовать опасность задолго до её появления.

— Один раз я видела, как большие пауки поймали дяденьку, — её голос на мгновение дрогнул. — Они его… обмотали и утащили. Он кричал. А я ничего не могла сделать, я же маленькая. Но я запомнила, какие эти пауки страшные. Мы очень много всяких страшных штук видели. Но нас ни разу не поймали! — добавила она с гордостью. — Ну, если бы поймали, то Мики бы тут уже не было. А вы знаете, что мутанты и друг друга уже едят?

Я коротко кивнул. Вера, слушая всё это, тихо промокнула платком уголок глаза. Похоже, ей было невыносимо представлять, через что прошёл этот ребёнок. Она видела в Олесе маленькую, беззащитную девочку, заброшенную в ад.

А я видел перед собой маленького, но очень эффективного хищника. Выжившего. Победителя. И Искра, похоже, думала так же.

— А ты боец, малявка! — она с уважением посмотрела на Олесю. — Не раскисла, не разревелась, а взяла и выжила. Круто.

Олеся просияла. Похвала от яркой, дерзкой девушки-мага значила для неё гораздо больше, чем жалостливые вздохи Веры. Между ними мгновенно протянулась ниточка понимания.

— Хочешь, фокус покажу? — заговорщицки подмигнула Искра.

— С огнём? — оживилась девочка.

— Нет, пока без огня, — рыжая покосилась на меня. — А то некоторые зануды начнут намекать на правила пожарной безопасности.

Она достала из инвентаря тусклый энергетический кристалл первого уровня.

— Видишь эту штуку? Это как батарейка для твоей магии. Когда мана кончается, можно быстро подзарядиться.

— Правда? — глаза Олеси загорелись любопытством.

— Ага. Смотри сюда, — Искра взяла её маленькую ручку в свою. — Вызови интерфейс. А теперь возьми кристалл. Система должна предложить тебе его поглотить.

Олеся послушно взяла кристалл. Перед ней тут же всплыло знакомое окно:

Энергетический Кристалл — Уровень 1

Энергоёмкость: 10 маны

Поглотить?

Да/Нет

— Нажимай «Да», — скомандовала Искра.

Девочка нажала. Кристалл в её руке мягко запульсировал. Следом перед ней вылезло сообщение:

Восполнено маны: 7

— Ух ты! — выдохнула Олеся. — Здорово!

— То-то же, — хмыкнула Искра и высыпала ей в ладошки ещё несколько кристаллов из своего инвентаря. — Держи. Инвестиция в перспективного бойца. Будешь моим личным разведчиком.

Наконец, рация ожила:

— Командир, это Тень. Возвращаемся.

Варягин кивнул Борису, и тот открыл боковой люк. Первым внутрь забрался Фокусник, за ним влез Тень. Последним появился Медведь. Он втащил за собой нечто длинное, громоздкое и абсолютно не предназначенное для транспортировки в тесном десантном отсеке.

— Вот это дура! — с восторгом выдохнул Борис, глядя на оружие, которое Медведь с трудом разместил поперёк отсека.

Даже Искра присвистнула.

— Он этим что, танки подбивал? — спросила она, разглядывая монструозных размеров ствол. — Явно что-то компенсировал.

Это было противотанковое ружьё Дегтярёва. ПТРД-41. Практически музейный экспонат, оружие из старых фильмов про войну. Однозарядная, тяжёлая, с чудовищной отдачей. Но эта бандура была модифицирована. Я видел это даже отсюда. Приклад был явно самодельным. Вместо штатного прицела красовалось универсальное крепление, к которому и была прикручена современная оптика. А дульный тормоз… он выглядел произведением искусства. Сложная, многокамерная конструкция, явно рассчитанная на то, чтобы хоть как-то совладать с яростью выстрела 14,5-миллиметрового патрона.

— Дай-ка взглянуть, — попросил я.

Медведь молча кивнул и передал ружьё мне.

Я провёл рукой по холодной стали. Оружие было старым, металл потёрт временем, но все новые детали были выполнены с невероятной точностью. Никаких люфтов, никаких зазоров. Идеальная подгонка. Этот снайпер был мастером.

Я мысленно отдал команду, активируя «Анализ компонентов».

Мир на мгновение окрасился в голубой цвет, а лежащее передо мной ружьё вспыхнуло зелёным сиянием. Перед глазами всплыло окно, от содержания которого по спине пробежал холодок.

Предмет: Противотанковое ружьё ПТРД-41 (модифицированное).

Тип: Крупнокалиберное огнестрельное оружие.

Качество: Необычное.

Урон: Критический.

Инженерные модификации:

— Усиленный ствол (повышена прочность и устойчивость к перегреву).

— Эргономичная пистолетная рукоять и приклад (улучшен хват и контроль).

— Облегчённый затвор (увеличена скорость перезарядки).

— Интегрированный дульный тормоз-компенсатор (значительно снижена отдача).

— Универсальное крепление для оптики (совместимость с современными прицелами).

Примечание: Работа неизвестного Инженера. Качество модификаций: Высокое.

Я несколько раз перечитал последние строки.

— Этот парень… он действительно был инженером, — тихо произнёс я, поднимая взгляд на Варягина.

— Да и хрен с ним, — хмыкнула Искра.

— Ага, какая разница-то? — пожал плечами Борис. — Мы его сделали, пушка наша.

Я смотрел на это ружьё и не чувствовал триумфа победителя. Только уважение к мастерству павшего врага. Он был таким же, как я. Только предпочёл остаться одиночкой, а не сколотить команду. Фатальная ошибка в условиях апокалипсиса. Однако он сумел превратить антикварное чудовище в высокоточное орудие смерти. И почти победил.

— Руль, трогай, — глухо скомандовал Варягин.

БТР дёрнулся и, развернувшись, покатил дальше по опустевшей улице, оставляя позади дом-книжку и мёртвого снайпера. Где-то вдали слышалась перестрелка и даже грохнул взрыв. Похоже, не мы одни развлекались в центре Москвы. Возможно, потому на нас перестали кидаться монстры из-за каждого угла. Просто нашли другое развлечение.

— Куда теперь, командир? — спросил Руль по внутренней связи.

— Смоленский бульвар, — глухо произнёс Варягин, не поворачивая головы. — Сестра Сокола.

БТР снова тронулся. Мы катили по Новому Арбату, затем свернули налево, мимо руин бизнес-центра. Чем ближе мы подъезжали к нужному адресу, тем сильнее сгущалось напряжение.

— Прибыли, — раздался голос Руля.

Бронетранспортёр замедлил ход и остановился. Я прильнул к узкой бойнице. Жилой дом… вернее, то, что от него осталось. Угловой подъезд, где, по всей видимости, и находилась нужная квартира, был уничтожен. Словно гигантский кулак снёс угол здания с пятого по первый этаж, оставив после себя лишь тёмный провал, заваленный битым кирпичом.

Сокол молчал. В шлемофоне не раздалось ни звука. Он оставался в башне, так что выражения его лица никто не видел, но это и не требовалось.

— Сокол… — начал Варягин,