— Банально, — фыркнула Искра, запивая рыбную консерву колой. — Я бы назвала их Беляш и Чебурек. В честь нашего будущего ресторана. Чтобы, так сказать, не забывать о гастрономическом потенциале.

— Не смешно, — сказала Олеся, но всё равно улыбнулась.

Алина внезапно подала голос:

— В магических традициях считается, что для подчинения тёмного зверя требуется не сила, а резонанс. Нужно найти в его душе отклик на свою собственную волю. Если его нет, любое принуждение закончится либо смертью зверя, либо смертью заклинателя.

— О, у нас тут эксперт по тёмным искусствам! — не удержалась от шпильки Искра. — Историк-диггер-некромант. Алина, ты случайно не знаешь, как вызвать демона, чтобы он нам БТР чинил? А то Лёха скоро от усталости свалится.

Алина не удостоила её ответом, лишь снова опустила глаза. Но её слова заставили меня задуматься. Резонанс. Воля. Очень похоже на то, что я делал с Кровавым Цветком. Я не только давил на него, а навязывал ему свой порядок, свой мир, заставляя его резонировать с моей логикой. Но мой поединок с растительным монстром не имел никакого отношения к тому, как работает Система.

— В Древнем Египте кошек считали священными животными, — тихо сказала Алина. — Их ассоциировали с богиней Бастет, покровительницей дома, радости и плодородия. Убийство кошки каралось смертью. Их мумифицировали и хоронили с почестями. Они были проводниками в загробный мир.

— Ну, эти двое вполне могут стать проводниками, — хмыкнула Искра. — Именно в загробный мир. Причём проводят туда с огромным удовольствием.

— Я к тому, — Алина подняла на неё серьёзный взгляд, — что связь человека и кошки имеет древние, почти мистические корни. Может быть, класс «Приручитель» — это не только навык. Может, это возрождение чего-то очень старого.

— Быррр, — демонстративно поёжилась Искра. — А теперь давай ещё раз, только голос пониже. И театральность! Не забывай про театральность!

Алина отвернулась и замолчала. Рыжая сумела её задеть.

Ужин подходил к концу. Мы разговаривали, смеялись над шутками Искры, слушали рассказы Бориса о его работе грузчиком и на стройке. Такие простые, человеческие моменты сейчас дороже любых артефактов.

— Ну что, — я поднялся, — пора.

Атмосфера в комнате снова стала напряжённой. Варягин поднялся следом. Мы вышли на лестничную клетку и зашли в квартиру Антонины Павловны. Подошли к двери в кладовку. Из-за неё доносилось глухое, сдавленное урчание и шуршание. Они проснулись.

— Готовы? — я посмотрел на своих спутников.

Варягин молча кивнул. Борис хрустнул костяшками пальцев. Женя проверил затвор пистолета. Я медленно потянул за ручку. Дверь со скрипом приоткрылась. Шипохвосты дёргались и пытались освободиться, но лапы я им замотал по всей длине.

— Олеся, — позвал Варягин.

Девочка вошла следом за нами. Боже, каким нетерпением и азартом горели её глаза! Она обогнула отца и подошла к ближайшему Шипохвосту. Тот, заметив её приближение, забился ещё сильнее. Олеся опустилась на корточки и протянула руку, но не коснулась его. Она замерла в нескольких сантиметрах от дёргающегося тела. Вылезло системное сообщение:

Шипохвост — Уровень 1

Стоимость приручения: 10 маны

Приручить?

Да/Нет

Олеся выбрала «Да». Шипохвост взревел. Сдавленно, глухо, но в этом звуке было столько первобытной ярости, что у меня по спине пробежали мурашки. Девочка дрогнула и отпрянула. Варягин сжал челюсти и шагнул вперёд, но я положил руку ему на плечо.

— Не получается! — в голосе Олеси прозвучало отчаяние. — Он… он очень злой! Он не хочет!

Я почувствовал, как Варягин напрягся ещё сильнее. Его рука легла на рукоять пистолета.

— Олеся, — сказал я спокойно, но твёрдо. — У тебя есть ещё две попытки. Ты сильнее, чем он. Ты приручитель. А он просто дикий зверь. Покажи ему, кто здесь главный. Не проси. Приказывай.

Она посмотрела на меня, и во взгляде малявки я увидел недетскую решимость. Она снова закрыла глаза. Снова протянула руки. Сообщение повторилось, девочка выбрала утвердительный ответ. Её лицо напряглось, бровки сдвинулись.

Шипохвост снова взревел. Он бился в своих путах, пытаясь сбросить её невидимое воздействие. Я заметил, как по лицу Олеси струится пот, как побелели её губы от напряжения. Это была битва воли. Жестокая, безмолвная дуэль в глубинах разума.

И Олеся победила.

Мутант вдруг обмяк. Его тело перестало дёргаться. Яростное мычание сменилось тихим, жалобным скулежом. Перед моими глазами вспыхнуло системное уведомление:

Олеся успешно приручила: Шипохвост — Уровень 1

— Получилось! — выдохнула она, детскую мордашку озарила счастливая улыбка. — Получилось! Папа, у меня получилось!

Она с восторгом посмотрела на покорно лежащего у её ног монстра. Он больше не пытался вырываться. Просто дожидался её команд.

— Молодец, дочка, — глухо сказал Варягин и с облегчением выдохнул.

— Теперь второй, — скомандовал я, не давая им времени на эмоции.

Олеся, воодушевлённая успехом, повернулась ко второму Шипохвосту. На этот раз всё прошло гораздо быстрее. Она просто протянула руку. Вылезло сообщение, подтвердила. Мутировавший кот дёрнулся всего пару раз и затих.

Олеся успешно приручила: Шипохвост — Уровень 1

— И этот тоже! — радостно захлопала она в ладоши. — Теперь у меня два котика!

Она посмотрела на меня умоляющим взглядом:

— Лёша, а можно их развязать? Пожалуйста! Они больше не будут кусаться!

Я посмотрел на Варягина. Он кивнул. Медленно, неохотно, но кивнул. Я достал из инвентаря свой Инструмент, преображая его в форму ножа. Подошёл к первому Шипохвосту. Опустился на колени и осторожно разрезал скотч на его пасти. Затем на лапах.

Освобождённый мутант встряхнулся, поднялся на ноги. Секунду он смотрел на меня жёлтыми глазами, в которых больше не было ярости. А потом подошёл к Олесе и… ткнулся ей в ноги, издав звук, отдалённо напоминающий мурлыканье.

Я проделал то же самое со вторым. Результат был идентичным.

Два уродливых, облезлых монстра, которые ещё час назад хотели разорвать нас на куски, теперь ластились к маленькой девочке, как самые обычные домашние коты.

Мики, наблюдавший за этой сценой, издал недовольное урчание. Он подошёл к хозяйке и демонстративно потёрся о её ногу, отталкивая одного из новобранцев. Ревность. Даже мутанты способны ревновать… если перестают пытаться вырвать тебе глотку.

— Ну всё, теперь у нас полный комплект, — усмехнулась Искра. — Боевые маги, паладин, два берсерка, инженер-зануда и маленькая девочка с личным отрядом чудовищ. Мы непобедимы.

— Да, отлично, — кивнул я и достал из инвентаря Кровавый Рубин. — А теперь пришло время сдавать ману. Перед сном — самое то. К утру всё восстановится.

— Ух ты! — восхитилась Олеся. — Какой красивый камень! А что он делает?

— Ворует магию, — вздохнула Искра. — Но ты ещё маленькая, так что наш добрый инженер-вампир тебя от этой повинности освободит.

— Олесю, да, освобожу, — я очень многообещающе посмотрел на котиков.