В том, что у Джареда нет ничего подобного, Мелани уже убедилась. Отсюда подвоха можно не ждать.

— Ладно, — нехотя согласилась она. — Но имей в виду. Малейшее подозрение на твою нелояльность — и ты труп!

— Звучит так строго, — игриво промурлыкал мужчина. — Мне нравится.

Мелани закатила глаза, не в силах выразить вербально обуревавшее ее возмущение.

У них тут опасная миссия, а ему шуточки!

Сборы длились недолго.

Главное — принять решение. А к приключениям команда «Тиши» готова всегда.

Единственной вещью сверх стандартного обмундирования стал особый рюкзак для переноски плазмы. Его спешно переделали наноботы из обычного, походного, добавив крепления и изоляцию.

Несмотря на условную невидимость обоих участников экспедиции, решили придерживаться малолюдных мест.

А точнее — технических тоннелей и канализации.

Не самый приятный путь, зато относительно безопасный.

Примитивные спутники никак не отреагировали на вторжение в воздушное пространство махины космического корабля. Щиты действовали как полагается, искривляя энергополе и надежно маскируя «Тишь». Фокус срабатывал даже в более продвинутых мирах, что уж говорить об этой отсталой планете?

Приземлились в глухом лесу, довольно далеко от города. Не каждая поляна вместит транспортник, а камуфляж имеет свои лимиты. Если заблудший селянин случайно наткнется на борт, удар будет вполне материальным, а отражающий слой может засбоить.

Мелани, недолго думая, выкатила из ангара гравибайк. Практически бесшумный на низких скоростях и без сцепления с землей, что на пересеченной местности бесценно.

— Здесь таких технологий еще не изобрели, — скептически отозвался о ее идее Джаред.

— Неважно. Ближе к городу пересядем на что-нибудь местное, — отмахнулась девушка, пристраивая рюкзак в багажник под сиденьем и запрыгивая сверху.

— В смысле — украдем? — уточнил мужчина очевидное.

— Позаимствуем! — воздела Мелани палец к небу. — Я им визитку оставлю с номером счета. Могут запросить компенсацию.

— В межгалактическом банке ведь?

— Ну да.

— И тебя ничего не смущает? Например, то, что у них нет средств связи с Содружеством или Империей Ойкумены?

— Смущает. То, что они заражены инопланетной дрянью и неадекватны, — отрезала девушка. — А значит, нуждаются в помощи. При проведении спасательных операций агенты имеют право экспроприировать любые средства — как транспортные, так и прочие — по необходимости.

— Удобно вам, — буркнул поверженный, но не убежденный Джаред и пристроился за спиной Мелани.

Широкие ладони привычно легли на ее талию и поползли выше.

Пришлось напомнить о приличиях коротким хлестким ударом.

Стоило бы и пальцы переломать, но ведь задание…

— Будь осторожнее. Постарайся никого не убить, — напутствовал их Дарук.

И гравибайк зашелестел палой листвой, пробираясь между величественными лесными гигантами.

Природа одновременно походила на природу классической колонизированной землянами планеты и в то же время порядком отличалась. Сосны — или то, что исходно ими являлось — здесь вымахали втрое выше привычных и вместо коры обросли гранитоподобными пластинами. Самый настоящий камень с прожилками, отполированный ветром и дождем до блеска. Мелани не поленилась притормозить, слезть, пощупать и соскоблить чуток на анализ.

Наноботы тут же принялись за поглощение крошек, расщепляя их на составляющие. И вынесли неутешительный вердикт:

— Разновидность породы аналогична той, что служит пищей кжотам, — озвучила вслух девушка. — Что-то мне подсказывает, что в этом лесу вполне может находиться их логово.

Активировав связь с кораблем, передала сведения Даруку. В худшем случае он будет наготове и успеет подняться на орбиту. Там его мерзкие черви достать не должны.

— Говорят, что кжоты умеют летать, — доверительно сообщил Джаред информацию, которая вообще-то считалась строго секретной.

Если бы Мелани не вела гравибайк, обернулась бы и уставилась с осуждением.

— Откуда ты знаешь? Это вообще-то государственная тайна.

— Не только вашего государства, — хмыкнул мужчина и замолчал.

Логические цепочки в голове девушки стремительно перестраивались, подцепляя все новые кусочки головоломки.

Таинственный посетитель клуба, которого сначала защищали, потом попытались убить с применением армии и тяжелой артиллерии.

Невероятные способности по управлению разумом — и устойчивость к Эйфо.

А еще он слишком много знает для простого богатенького сынка.

Если бы Джаред состоял в штате Содружества, Мелани бы с ним рано или поздно столкнулась по работе. В коридоре, на планерках, после заданий… в конце концов, девушка не раз копировала данные с комма дядюшки. Незаконно, но ей же по делу!

Только файла на Джареда Тофера там не было.

Отсюда напрашивался единственно возможный вывод.

— Ты работаешь на Империю Ойкумены? — выпалила она, приготовившись отбиваться прямо на ходу.

Агенты противоборствующей стороны предпочитали не сдаваться без боя.

Но Джаред и не подумал изворачиваться и юлить.

— Не совсем, — хмыкнул он. — Скорее, я их подопытный зайчик.

— Кролик, — машинально поправила его Мелани.

— У кроликов дурная слава. Я не такой. — Дыхание мужчины обожгло ее шею.

— Значит, морская свинка, — фыркнула девушка, не собираясь поддаваться на провокации.

Драка за рулем еще никого до добра не доводила.

— Не хочу быть свинкой! — капризно протянул Джаред.

Мелани невольно расхохоталась. Напряжение, сковывавшее ее последние сутки, испарилось.

Как ни хорохорилась девушка перед напарником, в глубине души зрела неуверенность. Ей и раньше приходилось влипать в истории и нырять в сложные миссии, но от их исхода редко зависела жизнь сразу двоих людей.

Рисковать собой она привыкла, а другими — нет.

— Надеюсь, ты прав и тебя никто не заметит. У меня не хватит ботов, чтобы полноценно прикрыть второго человека.

— Не переживай. В худшем случае меня растерзают, и дело с концом, — легкомысленно отмахнулся Джаред.

— Ты так легко об этом говоришь. Почему считаешь, что местные обязательно на тебя набросятся? Может, примут за своего? — поддразнила его девушка.

— Не знаю, не проверял. — очень серьезно отозвался спутник. — Стандартная реакция обычно — полный игнор.

Привыкнуть к мысли, что человек без наноботов может иметь иммунитет к Эйфо, было непросто. Эшемины тоже не поддавались влиянию вещества. Их защищал избыточный заряд электричества