— Вторая линька — отстой, — констатировал Кайнорт. — То ли дело третья.

Если Альду, по ее ощущениям, собрали на коленке и перемазали швы клейстером, то минори вернулся, как из салона. Шершень и раньше ненавидела Бритца за ресницы гуще, чем у нее, а теперь, сидя жабой в луже, так и подавно.

— Андроид расстрелял и керамоцисту с файлами. Убирайся, Кайнорт. Тебе больше нечего здесь ловить.

— Ключ от твоей гломериды. Не хотел рыться у тебя в бюстгальтере или где ты там его хранишь. И еще я тебя свяжу.

— Чего? Да ты тронулся?

Ей бы следовало опасаться бледноглазого, но не такова была Альда Хокс. Бритц подступил ближе, и все-таки она вздрогнула. Чего было ждать от него теперь, после смерти? И раньше-то был не печеньем с сюрпризом, уж скорее барабаном с одной пулей. Поди узнай, когда бабахнет.

— Альда, Альда… Помню, ты всегда рвалась доказывать, что ничем не хуже коллег-мужчин. Но запаслась исключительно женским оружием. Шантаж, соблазнение, ложь. Продала мне адрес приюта, куда пристроили Миаша, за то, чтобы я прикрыл твой зад пять лет назад. Ладно, мне плевать на репутацию. Но ты скрывала от меня след убийцы. Немыслимо… ведь Маррада была тебе сестрой!

— Сводной!

— И на ее смерти ты решила нажить себе козырей. А в конце докатилась до того, что угрожала собственным племянникам. Фантастическая дура.

— Чего тебе надо, Бритц? Уничтожить меня? Ну, давай! Чего ж ты меня не сжег, когда очнулся первым? А?

— Прекрати. Играя наравне с мужчинами, надо быть готовой не только устроить истерику. Но и порой хорошенько получить от них по морде.

С должным снисхождением к слабому полу, Кай ударил левой. Может, за это она простит его, когда очнется?

* * *

На темном мостике его ждал синтетик. Кайнорт хлопнул дверью, сотрясая модуль. И только подойдя к штурвалу, понял, что зря: Эйден смежил веки и слушал его музыку. В его наушниках.

— Ты вынес мне мозг.

Андроид вынул наушник. Он не слышал слов эзера, но точно знал, как ответить впопад:

— Я довел тебя до совершенства.

— То есть извинений не будет.

— Извини, не будет.

— Тогда объясни! Почему ты решил, что мне нельзя ставить личный интерес выше интересов моего народа? Почему, Эйден, если ты это делаешь⁈

— Потому что тебе еще можно было помочь.

Они замолчали и долго смотрели друг другу в глаза. Пока убитый не поверил убийце.

— Вот, — эзер бросил на стол ключи от гломериды Хокс. — Вернешься на Брану за семьдесят часов. И бонус: корабль посла не досматривают, выиграешь время. Все. С меня — все.

— Спасибо. Слетаешь до Проци?

— Катись в ад. Дети где?

Эйден доставал второй наушник с крайней степенью замешательства:

— Дети? Так… мы думали, они тебе не нужны теперь. А тут и приют недалеко. Вода, хлеб, да и розгами там не слишком часто…

— Где мои дети, Эммерхейс!!!

Андроид отогнул полу куртки, из-под которой виднелся Миаш. Он спал, греясь у армалюкса.

— Ты не нервничай, Кай…. нет, этот жест не считается у нас оскорбительным. Так что, сгоняешь до Проци?

— Нет, — Эзер забрал спящего сына. — Где Юфи?

— У Самины. Кай, слетай. А я попрошу Джура подумать над присвоением Урьюи статуса кандидата на включение в состав империи.

Бритц, чтобы не орать при ребенке, пострашнее завращал глазами:

— Если я просто слетаю поболтать с Проци и риз Авиром? Окей, давай адрес, я им и букеты завезу, раз ты такой щедрый. Только вот Джуру ни за что не протащить нас через одобрение парламента.

— Не протащить, да, — согласился Эйден. — Без звездочки-сноски в нашем договоре. Где мелким шрифтом указано, что минори сперва обязуются дать паукам свободу.

— Нет, этому не бывать. Мы лишим себя ценных ресурсов, а Джур — подумает⁈

— Это как с невестой. На кольцо обычно тратятся до того, как просят руки.

— Отчасти поэтому эзеры и не вступают в брак.

— Это ваш последний шанс, Кай. Если ты не полетишь — риз Авир никогда и не вспомнит об Урьюи. Разве что в ключе нападения.

Кайнорт постоял еще у распахнутой двери и вернулся к столу.

— Давай твои карты.

Не так уж и плох был старый маршал Бритц. Жег деревни, ел детишек, но ведь иногда с ним можно было договориться.

— Здесь мое письмо к Джуру и все файлы по Бране. Бери графский астроцит, раз он теперь свободен: чтобы Ву не подбил тебя еще на взлете. И кеды, Кай… умоляю: черные. Если Джур не оторвет тебе голову и согласится помочь с моей просьбой, отправь пустой челнок в сторону Браны. Мы вылетим и будем ждать ответа. Но прыгнем, только когда получим знак.

Кайнорт молча кивнул. Андроид сверлил его взглядом, прощупывая изнутри. Но эзер был закупорен, как спящий вулкан.

— Спасибо. Удачи.

— Я надеюсь, мы больше не пересечемся.

— Мечтай. Если Урьюи примут в Империю, мой портрет будет на каждой пуговице.

Когда эзер вышел, Эйдену пришло в голову, что они могли бы стать друзьями, если б не были так похожи. На сумасшедших, прежде всего.

Позже Бритц зашел к Самине, чтобы забрать дочь, но передумал и вернул сонную пчелу на кровать. Биолог наблюдала за ним, не спеша расчесывая волосы. Она, как и Эйден, силилась прочитать эзера, еще недавно мертвого и вот опять живого. Прежнего и вместе с тем непонятного. Вернула ли диастимагия того же Кая или слепила нового по старому образу и подобию? Имело ли смысл примерять на него все, что было до?

— Самина, я не верю в чудеса, — начал восставший из мертвых. — Так что дети пока для безопасности поживут на Алливее. Передай Пти: если я не вернусь, пусть отправляет их на Урьюи, вступать в наследство.

— Ты все еще заботишься о них… Знаешь, Юфи будет скучать.

— Миаш тоже, разве что не скажет. Хотел бы и я. Но смерть делает свое дело мастерски. Ты просыпаешься и будто загружаешь инструкцию: вот, это твое имя, это твой комм, это твои