* * *

Альда лежала на земле, грязная и безоружная. И все ж оказалась сильнее Бритца, как только произнесла это имя. Эмбер Лау, дрянь. Он превратился в человека.

— Значит, ты знала и тогда, пять лет назад. И припрятала до лучших времен?

— Ты должен меня понять, малыш. Ладно, мне плевать на грузовой с рабами, там уж ничего не изменишь, разве что начнется гражданская война. Черт с кораблем! Но добудь мне Самину Зури. И та, кто убила твою женщину и твоего ребенка, — у тебя на крючке! Откажешься — и я уничтожу файлы в один миг.

Бритц молчал. Его комм зажужжал, и он ответил на вызов, не спуская глаз с женщины.

— Кай, нужна помощь? Ты пытался дозвониться мне пару часов назад.

— Нет, мы уже закончили. Спасибо, Эйден.

— Мы скоро. Убери за собой.

— Понял.

Он отключился и закурил.

— До их возвращения полчаса. До границы моего терпения — минута. Если в нее не уложатся доказательства того, что информация чего-то стоит, Альда… — он поцокал языком, предупреждая.

Посол неуклюже поднялась в своей узкой юбке. Каблук был сломан. Она вытащила из волос клочок соломы и развернула нужные папки с малюсенькой керамоцисты.

— Я знала, чем тебя заинтересовать.

И знала цену достоинству лживых минори. В одну минуту они тверже скалы, а в другую — ослепленные жаждой, страстью или местью — мягче праха.

Фарфоровая капсула в холеной руке Альды выглядела соблазнительно. Нет. Нет такого слова, которое выразило бы желание схватить флешку, а в ответ бросить к ногам стервы и Самину, и себя целиком, и весь мир. Пожалуй, «неукротимое вожделение» ближе других. Хокс протягивала ему самый кончик тонкой, но крепкой нити, ведущей из лабиринта мучительных расследований долгих трех лет. Кайнорт взял керамоцисту.

— Здесь половина, — предупредила Альда. — Можешь проверить, а остальное получишь, когда девчонка будет у меня.

Бритц покрутил флешку в пальцах и вернул Хокс.

— Я думаю, мне это не нужно.

— Что ты сказал? Ты сбрендил? Три года потратил на маниакальную охоту за последней из Лау, а теперь говоришь — «мне это не нужно»⁈

— Все это время я мечтал, как выслежу ее, поймаю, вырву ей сердце. Или опалю из огнемета. Или сдеру ей кожу с лица и съем. Но потом я подумал… не хочу я больше касаться этой дряни. Ни руками, ни взглядом. Пусть умрет, когда и как ей вздумается, только ради всего святого — подальше от меня.

У бледной Хокс дрожали губы, ей вдруг стало жутко.

— Быть этого не может… Да что с тобой, Кайнорт! Я не понимаю!

— Просто я эволюционирую, — он равнодушно пожал плечами. — А ты нет.

— Ложь. Взгляни, прежде чем выбросить Эмбер из головы. Хочу посмотреть, как ты упрям в своем безразличии. Да, кстати! Забавно… Первое имя, под которым ее выследили, эта гадина украла у твоей Маррады.

Не дожидаясь ответа, Альда сама раскрыла файл. В ту секунду, как Бритц отвел взгляд к экрану, Хокс подскочила и обернулась — с жалом наготове. Потеряв долю секунды, Кайнорт не успел превратиться, а после укола уже не мог. Удар Альды отбросил его назад. Он перекатился на живот, в лужу своей крови. Вспомнилась Чесс. Нового удара не последовало, только шепот над ухом:

— Яд не даст тебе обернуться, Норти. Через полчаса он тебя убьет, и вместе с тобой умрут остатки тепла. К Марраде. К детям… Ты бросишь их здесь, паукам на потеху!

Лужа растекалась, эзер в ней хрипел и не отвечал. Провалилась и попытка встать с четверенек. Но Альда точно знала: он ее слышит. Пока еще.

— Антидот — за клятву верности Харгену Зури! Присягни или сдохни, Бритц. С меня хватит! Я сохраню влияние Браны с твоей помощью. А уж коль без нее — тогда верну в строй лучшего маршала Эзерминори! Выбирай.

* * *

Бесстыже красивая ткань имперской формы не намокла. Как только Ри выловила алмаз, Эйден завернул Самину в китель и усадил в машину.

— Кай отключил видео при ответе… — произнес он задумчиво. От синтетика еще пахло морем, солью и недавней близостью. Особенно ею.

— Мне показалось, картинки не было изначально. Ну, в настройках звонка.

— Нет… Нет, он именно отключил ее. Быстро, и все же Бритц не мог не знать, что я замечу. Глупо и оттого так не похоже на него.

Пока андроид набирал Шиму, девушка наблюдала за ним. Эйден внутренне собирался, меняясь на глазах. В нем будто укреплялись шарниры, подтягивались разболтанные винтики, сглаживались заусенцы на кромках. Императорский состав возвращался на рельсы.

— Я увез детей в наш старый модуль, — рассказывал Кафт. — Ирмандильо с нами, потому что меня тут… зацепило немного. Я слышал, как Альда просила отдать ей Самину, мол, Харген требует ее живьем домой. Когда мы убегали, насекомые о чем-то болтали на холме.

Синтетик отключился и долго смотрел на Самину. Она не выдержала первой:

— Значит, Кай врет, чтобы заманить нас в ловушку? Или чтобы предупредить?

— Не важно. Или предложение Хокс оказалось заманчивее, чем он рассчитывал, или он действительно подал мне знак… Но в любом случае тебя надо спрятать.

— Может, просто оставим их с Альдой там и улетим с планеты?

— Он нужен мне для встречи с Джуром. Капсула, чтобы адаптировать Брану на старом месте, помнишь?

— Шиманай может полететь вместо Бритца.

— Нет, профессор нужен мне на Бране. Роли уже распределены.

— А если Кайнорт переметнулся?

— Неужели я не уведу его у глупой женщины? — робот приподнял бровь, и Самина поверила, что он способен увести звезду с горизонта событий. — Переметнется обратно.

Глава 33

Где антигерой доведен до совершенства

Спустя еще минут десять Эйден завернул к их старому кораблю. Бранианской развалюхе, от которой давно отцепили бордель и раздавили полицейский модуль. Оставшиеся два ютились в перелеске, надежно скрытом за скалой. Самина выпрыгнула из машины, едва та притормозила, и андроид в одиночку рванул в порт. Издалека он увидел две фигуры