Друзья… Вокруг него лишь те, кто его доконает.

Через час Альда стояла посреди изысканной гостиной Кайнорта. Гаденыша и предателя Кайнорта! Дом был не заперт (странно), идеально убран (совсем не странно) и пуст (опять странно). Блондинка потопталась между диванов и сняла пыточные туфли. Ступни погрузились в белую ангору. Густой пух щекотал босые ноги, словно вода на нежном песке лагуны. Так размышлялось гораздо легче.

Значит, Бритц подстроил смерть девчонки. Зачем, боги, зачем⁈

Шчер рассказал ей о втором пленнике Лешью Лау — минори. Его имени он не знал, да и Альде сперва дела не было ни до Самины (сказать по правде, она не поверила шчеру), ни до какого-то эзера, пусть трижды минори. В самом деле, мало ли их болтается по Альянсу?

Но следом пришла новость с Урьюи, и у посла зашевелились волосы. Грузовой корабль с рабами-карминцами, который любезно вызвался отправить Бритц, потерпел крушение при посадке и упал в море. Андроиды-пилоты не справились с управлением. Глава Дома Урьюи просил Альду поставить свою резолюцию на решении поднять корабль. Она до сих пор тянула с подписью. Сослалась на бюрократические сложности. И не могла перестать думать, что корабль-то, скорее всего, был пуст. А если эзеры узнают, то решат, что Харген их обманул! Станут ли они слушать бредни о минори, который вдруг спас полтыщи рабов⁈ И чем ответит Зури?.. У него на все две кнопки: выстрел и барьер.

Скандал. Скандал!

Картинка с карминцами, Саминой и Бритцем сложилась мгновенно. И лететь за девчонкой на Алливею придется Альде Хокс. Ну, спасибо тебе, Норти!

Она прошлась по дому с туфлями в руке. Поразительно, как роскошно мог жить Кай даже на символическую зарплату капитана полиции. Рояль, бассейн. Хотя чему тут удивляться? Минори владели землями и поместьями на Урьюи, ежегодные доходы и проценты с лихвой покрывали счета за мрамор, шелк и ангору. Альда, урожденная работяга, презирала минори. Она сама, кровью и потом, добивалась всего, что Бритцу преподносили на блюдечке. Только по праву рождения! Она корила себя за то, что когда-то взяла его к себе на службу. Но после освобождения из плена Кайнорту выбирать не приходилось, а Хокс была ему очень должна… Так вышло. И вот результат. Воистину, держать минори при себе и контролировать его — абсолютно несвязанные вещи.

Если эзер жив, он не отдаст ей Самину. Что делать? Пытать его бесполезно. Убить? Стрекозу? Ха-ха! Он сам ее убьет и плюнет ей на жало.

Но кое-что у нее было в запасе. Подозревая, что когда-нибудь ей случится прибрать Кайнорта к ногтю, шершень придержала у себя одну очень ценную для него информацию. Такую, на которую он выменяет что угодно, кого угодно. И самого себя в придачу.

Альда бросила туфли в аквариум с черными барбусами. Привет тебе, Норти. В карфлайте она, поджав босые ноги, развернула комм и долго листала архивы.

Вот оно!

Цепь фальшивых имен, документов, связей и адресов заклятого врага Кайнорта Бритца. Следы, которые он искал три года. Безуспешно, ибо Альда благоразумно припрятала их до поры. Напоследок Хокс запросила прогноз осадков на Алливее. И получив, недовольно скривилась. Придется облачиться в умный хром: ожидался переменный дождь из стекла.

Глава 27

О расплате по счетам

— Нет!!!

Хриплый шепот завершился пронзительным криком. Голос прорвался.

— Идиоты, — добавила Самина.

Гломерида села на втором кольце, и девушка впервые встала с постели, чтобы выйти на свет божий. На портовой террасе, в лучах двух утренних звезд, стоял Эйден. Самина, разумеется, не собиралась наблюдать, поэтому косилась исподтишка. Синтетик был заметно прозрачен здесь. К сожалению, как и в случае с часами-скелетонами, это лишь добавляло ему эффекта. Вот он спокойно улыбнулся кому-то. В тот же миг навстречу андроиду шагнул Кай, вскинул армалюкс и… черт, он выстрелил в упор, а следом еще! И контрольный — в лоб. Эйден качнулся, и вот тогда девушка вскрикнула.

— Как мне расценивать этот вопль, — повернулся к ней андроид. — Это испуг или досада, что броня сработала?

Гибкий панцирь, что остановил разряд, окутал его с ног до головы. Обратил черным призраком. Эйден-тень коснулся ямки на шее, командуя:

— Ри, спасибо.

Броня растаяла, и Самина увидела алмаз на своем законном месте. Вот в чем секрет. Он защищал владельца.

— Когда я улечу отсюда?

Андроид посмотрел на нее внимательно. Солнце блеснуло, отражаясь от металла слева на челюсти.

— Завтра Алливея отправляет грузовые астроциты. Выберешь любой.

— Грузовой?

— Ты ведь хочешь улететь инкогнито? Значит, нельзя проходить регистрацию. Легче затеряться в почтовых трюмах.

— Я знаю!

Точно так же ей говорил Бен.

— А пока лучше не покидай гломериду: здесь кто-нибудь обязательно тебя узнает.

Самина молчала. Железный аспид шел к ней по террасе. Рассветные лучи то исчезали за его спиной, и тогда зеленый глаз затмевал бриллиант. То лились из-за черной фигуры и рассыпались, отражаясь от металла там, где выдралась кожа. Вспомнился тот первый раз, когда синтетик приближался к ней на берегу, после катастрофы. Море шумело. И море всего случилось после. А сейчас он зафиксировал ей плечо и деловито повертел за подбородок туда-сюда.

— Больно?

— Нет.

— Так и будешь крутиться всем корпусом? Шея работает, голова уже не отвалится, — прохладный сплав его пальцев нагревался о кожу девушки. — С большой долей вероятности.

— Это больше не твоя забота.

Самина взлетела по трапу. Юфи с потолка бросилась ей на руки, приласкалась. Где-то под ногами возился Миаш. Двадцать пять лет она была уверена, что у нее энтомофобия, а теперь баюкала пчелу на пути к каюте. Папаша встретился им в коридоре: эзер распихивал армалюксы по кобурам.

— А если б не сработало? Если бы не включилась броня? — процедила девушка.

— Видимо, поэтому он и попросил меня выстрелить. Мне-то по большому счету все равно, — Кай притормозил ее за плечо. — Не переживай.

— Я и не переживаю. Хоть все здесь друг друга перестреляйте!

Клинкетом с доводчиком почти невозможно хлопнуть, но у Самины получилось.

* * *

Облака в дворцовом саду гуляли среди цветов: атмосферное кольцо пересекало небо прямо над парком. В укромной беседке из ротанга сидели граф Канташ и Эйден. Принцесса, чуть поодаль, рыхлила землю под ростками снежной хиродеи.

— Вы уверены? — переспросил ее андроид. — Насколько я понял, из-за новости о смерти наследника власть могут узурпировать сторонники барьера.

Ампаль не обернулась,