Но выбор был сделан. В течение следующих часов команда составила подробный отчёт, включающий все их открытия, наблюдения и взаимодействия с системой «Тессеракта». Отчёт был зашифрован и отправлен на Землю по защищённому каналу связи, с пометкой «Высший приоритет» и указанием на его историческую значимость.

Теперь оставалось только ждать ответа и продолжать исследование удивительной библиотеки знаний, оставленной цивилизацией, настолько опередившей человечество, что её технологии казались почти магическими.

Пока «Визитёр» висел в пространстве рядом с загадочным чёрным сфероидом, экипаж не мог не задумываться: что принесёт этот контакт человечеству? Новую эру процветания и расширения горизонтов? Или новые, непредвиденные вызовы и конфликты?

Ответ на этот вопрос лежал где-то в будущем, пока неопределённом, но полном потенциальных возможностей – как для отдельных людей, так и для всего человеческого вида.

Глава 19: «Ожидание»

Шли дни после отправки отчёта на Землю, и на борту «Визитёра» установилась странная атмосфера напряжённого ожидания. Экипаж разделился на сменные группы, продолжающие исследование библиотеки «Тессеракта», но за внешней занятостью скрывалось внутреннее беспокойство – чувство, что они балансируют на краю исторического перелома, момента, который разделит историю человечества на «до» и «после».

Чен проводил большую часть времени в третьей сфере, погружаясь в глубины галактической библиотеки с помощью кристаллического интерфейса. Через изменённое состояние сознания он исследовал разделы, посвящённые истории различных цивилизаций, их эволюции, взлётам и падениям. Это была грандиозная панорама разумной жизни, растянувшаяся на миллионы лет и тысячи световых лет.

– Вы выглядите усталым, – заметила Амара, присоединившись к нему после одной из таких сессий. – Может быть, стоит сделать перерыв?

Чен потёр глаза, чувствуя физическое и ментальное истощение. Длительные погружения в библиотеку требовали огромной концентрации и энергии.

– Я не могу остановиться, – ответил он. – Там слишком много всего… каждый раздел библиотеки – это целая вселенная знаний. И я чувствую, что мы только поверхностно коснулись всего этого.

Амара понимающе кивнула. Как лингвист, она сосредоточила свои усилия на разделах, посвящённых коммуникации и языковым структурам различных видов. То, что она обнаружила, могло революционизировать лингвистику, семиотику и теорию коммуникации на Земле.

– Как вы думаете, что решат на Земле? – спросила она после паузы. Этот вопрос висел в воздухе, невысказанный, но постоянно присутствующий в мыслях каждого члена экипажа.

Чен вздохнул, глядя на странные узоры света, пульсирующие на стенах третьей сферы.

– Не знаю. Логически, активация сигнала – следующий естественный шаг в эволюции нашего вида. Выход на галактическую арену, вступление в сообщество разумных существ… Но человечество редко действует исключительно логически.

– Вы боитесь, что страх и консерватизм возобладают?

– Частично. Но также я понимаю эти опасения. Содружество может быть мирным и основанным на взаимном уважении, но сам факт существования цивилизаций, настолько превосходящих нас, подрывает фундаментальное человеческое представление о себе как о вершине эволюции.

Амара задумчиво кивнула.

– Это вызовет глубокий психологический и философский кризис. Все наши религии, философские системы, политические идеологии основаны на определённом представлении о месте человека во Вселенной. И теперь это представление нужно радикально пересмотреть.

– Именно, – согласился Чен. – И не каждый, не каждая культура или общество готовы к такому пересмотру.

Они помолчали, каждый погружённый в свои мысли. За время экспедиции между ними возникла особая связь – не просто профессиональная или дружеская, но более глубокая, основанная на разделённом опыте изменённых состояний сознания и контакте с нечеловеческим разумом.

– А вы? – спросила вдруг Амара. – Что бы вы решили, если бы выбор зависел только от вас?

Чен долго не отвечал, обдумывая вопрос.

– Я бы активировал сигнал, – сказал он наконец. – Несмотря на все риски и неопределённости. Не из-за технологий или знаний, которые мы могли бы получить, а из-за возможности расширить наше понимание, нашу перспективу. Увидеть себя как часть чего-то большего – экосистемы разумной жизни, распространённой по всей галактике.

Амара улыбнулась, словно его ответ подтвердил что-то, что она уже знала.

– Я тоже. Хотя я уважаю ваше решение передать этот выбор более представительному органу.

– Оно было правильным, – твёрдо сказал Чен. – Какими бы ни были наши личные предпочтения, такое решение должно приниматься коллективно.

На исходе пятого дня ожидания произошло неожиданное событие. Во время очередной сессии исследования Чен обнаружил в библиотеке раздел, который раньше оставался незамеченным – посвящённый процессам активации и функционирования самих узлов сети, подобных «Тессеракту».

Раздел содержал детальную информацию о внутренней структуре узлов, принципах их работы и способах взаимодействия с ними. Особый интерес представляла информация о различных уровнях доступа и функциональности, которые открывались постепенно, по мере более глубокого понимания системы её пользователями.

– Это похоже на встроенный механизм безопасности, – объяснял Чен Соколовой и Такеде во время экстренного совещания. – Узел не раскрывает все свои возможности сразу, а постепенно «раскрывается» по мере того, как пользователи демонстрируют определённый уровень понимания и компетентности.

– И какой уровень доступа у нас сейчас? – спросила Соколова.

– Согласно моим расчётам, примерно третий из семи возможных, – ответил Чен. – Мы получили базовый доступ к библиотеке знаний и установили контакт с интерфейсом системы, но многие функции остаются заблокированными.

– Включая сигнальную функцию? – уточнил Такеда.

– Да, хотя она, похоже, относится к четвёртому уровню доступа, который становится доступным после более глубокого понимания принципов работы системы.

– Значит, даже если Земля решит активировать сигнал, нам ещё предстоит выяснить, как именно это сделать, – задумчиво произнесла Соколова.

– Именно. И я думаю, что должен сосредоточиться на этом разделе библиотеки в ближайшие дни. Понимание внутренней структуры «Тессеракта» не только поможет нам с потенциальной активацией сигнала, но и может дать важные сведения о технологиях Предтеч, которые сами по себе имеют огромную научную ценность.

На седьмой день ожидания «Визитёр» получил первый ответ с Земли. Это было короткое сообщение от руководства Международного консорциума космических исследований, подтверждающее получение их отчёта и начало срочных консультаций на высшем уровне. В сообщении также содержалась просьба о дополнительной информации по ряду вопросов, касающихся технических аспектов «Тессеракта» и его потенциального влияния на Землю.

– Они поверили, – с облегчением сказал Такеда, когда Соколова зачитала сообщение экипажу. – Я боялся, что наш отчёт могут счесть каким-то массовым помешательством или результатом неизвестного воздействия на наше сознание.

– Слишком много конкретных данных, которые можно проверить, – ответила Соколова. – Наши сканирования «Тессеракта», его физические параметры, его расположение в точке Лагранжа – всё это можно подтвердить наземными наблюдениями.

– И они запрашивают больше информации, а не просто приказывают нам вернуться или прекратить контакт, – добавила Амара. – Это хороший знак.

Соколова кивнула.

– Мы немедленно начнём