— Никаких. Это твой прием, делай что хочешь. Только не позорь меня, — отчеканил его величество и с усилием поднялся. — Мне пора, у меня процедуры. Не расстраивай мать.

И ушел.

На Мелани не обратил ни малейшего внимания.

Зачем? Еще одна служанка, пыль под ногами.

При всем желании император не мог разглядеть ее особенностей, потому отнесся привычно — как к мебели. Функциональной, необходимой, но легко заменяемой.

— Процедуры? Что за процедуры? — растерянно пробормотала Кайли, ни к кому напрямую не обращаясь.

— Император давно болеет. Твой отъезд его подкосил, — мягко отозвалась ее величество. — Если бы не ежедневные капельницы и тщательный врачебный уход, он бы давно слег.

Принцесса до боли прикусила губу, чтобы истерически не расхохотаться. Капельницы с «Эйфо» для поддержания функционирования тела — новое слово в медицине. Почти как в свое время использовали слабый яд для исцеления от сильного. Каждая доза медленно подтачивала и без того расшатанное здоровье отца, в то же время позволяя ему протянуть чуть дольше.

Живой, думающий и говорящий труп.

— Мой отъезд? Думаешь, я уехала по своей воле? — не сдержалась Кайли.

Мать красноречиво покосилась за застывших стражей и приложила палец к губам.

— Отец просил вести себя прилично, — напомнила она.

— Да, точно, — с досадой признала принцесса.

В понятие «неприлично» входила и открытая пропаганда среди работников дворца. Намекать либо прямо говорить о грехах и пагубных привычках его величества — позорить его в глазах общественности. Непорядок.

— Твои покои остались нетронутыми, — ласково улыбнулась императрица.

Ее настроение явно улучшилось после того, как дочь проявила послушание. Похоже, где-то в подсознании смутно зрела тревога, вызванная несовпадением личных эмоций и приказов червей. Как мать ее величество желала дочери самого лучшего, а как марионетка ощущала необходимость избавиться от потенциальной угрозы колонии.

Потому видимая покорность Кайли на некоторое время успокоила зарождающийся внутренний конфликт.

— Проводишь меня? За столько лет я почти забыла, как туда добираться, — с легким смешком попросила принцесса.

Но глаза ее оставались серьезными.

Мелани выдали комнатушку рядом с покоями ее высочества. Якобы чтобы порадовать Кайли, на деле — чтобы удобнее было следить за обеими.

Первым делом на разведку были выпущены боты, и несколько камер в самых неожиданных местах разом сломались. Случайно, с разницей в час-полтора.

Самой Мелани в тот момент в спальне вообще не было — они с Кайли обсуждали старые наряды принцессы, решая, какие из них еще пригодны к носке, а какие нужно отдать на благотворительность.

После чего девушки перешли в гостиную — покои были просторными, целая анфилада, и точно так же случайно перегорели остальные жучки, спрятанные в комнате принцессы.

Еду и питье перед употреблением Мелани проверила особенно тщательно. Не хватало еще напороться на снотворное, проспать суток пять и получить порицание всей Ойкумены за пропущенный бал. А ведь его величество и виноват не будет — что поделать, девочка устала и храпела как пилот транспортника после смены.

Но никаких сюрпризов в изысканно оформленных блюдах не нашлось.

Обычные ветчина и сыр, нарезанные прозрачными ломтиками, чередовались с деликатными сборными розетками из экзотических фруктов.

Деревья на Терре росли плохо, сказывался слой камня под тонким грунтом. Но придворные садовники вышли из положения, устроив террасы уровнями, предоставив корням расползаться по необходимости. Так что для его величества и приближенных любимые плоды подавались регулярно. Остальным предлагались импортированные, ничуть не хуже, разве что менее свежие.

— Бедненько как-то, — посетовала Мелани, привыкшая к сытной пище на корабле.

Пусть пайки выглядели куда проще, зато откладывались в желудке приятной тяжестью, а не пролетали насквозь со свистом, будто их и не было.

— Это перекус для женского флигеля, — пояснила Кайли, невозмутимо отправляя в рот свернутый рулончиком ломтик хлеба, в котором красовалась ровно ложка салата. — Обед будет приличнее, но ненамного. Надо попросить, чтобы принесли что-то из столовой для персонала. Тебе.

Принцесса красноречиво покосилась на подругу. Та флегматично пожала плечами.

— Я рабочая машина, на мне пашут. Мне нужна моя заправка!

Особенно учитывая, что фоном шел постоянный отток ботов с их последующим замещением. И компенсировалось все из организма Мелани. Пометить всех встречных — заражен или нет, проверить комнаты на жучки и пищу на вредоносные вещества, изучить каждую складку одежды — не скрывается ли там что-то опасное… Неудивительно, что поданное на ужин было ею расценено как издевательство.

Спать решили в одной комнате, в целях безопасности.

Кайли до конца отцу не доверяла. На словах он мог пообещать что угодно, а когда дело дойдет до реализации — сделать вид, что ничего не было.

Так что рассылать письма с приглашениями принцесса начала в тот же вечер.

Болванку заготовили еще на борту «Тиши». Все как положено — с витиеватыми оборотами, заверениями в вечной преданности и взаимной дружбе семьями.

Позвать было решено весь цвет аристократии, представленный в тот момент на Терре. Хоть кто-то из представителей семьи всегда находился в резиденции рода. В разлетах обычно пребывали младшие — дети или внуки, обучающиеся вести дела. Патриархи чаще наслаждались заслуженным отдыхом и присматривали за наследниками.

Именно на это Кайли и рассчитывала. Сотня-другая праздных стариков, все еще достаточно бодрых для светских развлечений, но успевших устать от суеты перенаселенных деловых центров. Они наверняка приведут всю остальную семью — кто похвастаться, кто подобрать пару незамужней родственнице. В домах останутся лишь слуги, ими займутся шныряющие на поверхности тайные участники операции во главе с Джаредом.

Мелани выдала ему перед уходом коробочку со стикерами-ботами. Достаточно прилепить один полупрозрачный кружок на одежду жертвы, и он тут же впитывается, растворяясь и проникая под кожу.

Суть в том, чтобы вырубить всех зараженных разом. Если некому будет защищать кжотов, операция пройдет без ущерба для населения. Червей уничтожат прицельно, не отмахиваясь при этом от ракет и прочего.

Тех, кто здоров, можно убедить словами. Марионеток — нет. Они продолжат слепо бросаться на противника, презрев собственную безопасность.

Мелани не хотелось сражаться, скажем, с матерью Кайли. Нехорошо получится. Некрасиво.

Ответы на приглашения