— Следуйте за Маком, — велел Джо и пошел обратно в сторону рубки.

И они с Куртом, выполняя приказ помощника капитана, «загрузились» в небольшой, всего тридцать метров длинной, летательный аппарат. Стоило только занять кресла, как маленький хищной формы челнок вырвался из дока космического корабля на форсаже.

Металлоконструкции мелькали мимо на такой скорости, что у Элис дух перехватило. Пилот словно на тот свет спешил! Чертыхнувшись от внезапно навалившейся перегрузки и вцепившись в поручни кресла, Элис высказала всё это вслух. Парень за штурвалом услышав её тираду лишь заливисто рассмеялся. Не иначе как специально всё это подстроил. А вот Курт оставался предельно спокойным.

— Ничего особенного, — возразил он. — Обычный боевой старт. Это ведь не простой челнок, а универсальный штурмовик. Смотри, сидушки здесь демонтируются и меняются на подвесы для боеприпасов. Скорее всего, это можно проделать за считанные минуты.

— Стандартное время замены блока — сто двадцать секунд, — подтвердил пилот. — А ты шаришь, чужак. Приходилось летать?

— Второй Имперский штормовой эскадрон, — не стал отпираться Курт.

Фиц это ничего не сказало, но корсар присвистнул.

— Сильные бойцы, приходилось сталкиваться, — задорно отвечал парень. — Под Газаром, эх, как мы вас гоняли! Два минуса только на моём счету.

Судя по лицу Саммерса, услышанное ему не понравилось.

— Это уже без меня. Зато в метеоритном поле «Северной Розы» мы смели половину вашего флота. А я лично отправил на тот свет семерых красных, — в тон ответил Курт.

— Красные не наши — это «Мёрзлый Хаос»… Они тогда сильно сдали свои позиции в Совете Архонтов, — сказал пилот и обернулся к Курту: — Семерых асов? Врёшь!

На лице его читалось сомнение.

— Четыре красных пустельги, два ястреба и один дракон, — пожал плечами мужчина.

Элис опять не поняла ни слова, однако корсар отреагировал на это резко…

— Покажи! — потребовал он, указывая на кресло второго пилота.

— Я два года не летал… — начал отмазываться Саммерс. — Да и аппарат мне незнакомый…

— Птица не может разучиться летать! Управление здесь стандартное — «Кондор» почти точная копия вашего «X-9». Покажи!

И Курт сдался. Элис показалось, что он сам жаждал такой возможности — с таким энтузиазмом тот запрыгнул в кресло пилота. Пристегнувшись, он защелкал рубильниками и ухватился за рычаг управления. А спустя несколько секунд ее снова вдавило в кресло, а желудок начал прыгать из стороны в сторону, норовя выпрыгнуть наружу.

Гравикомпенсаторы не справлялись с теми кульбитами, что исполнял Саммерс. Девушке сложно было оценить степень его мастерства, когда тот «нырял» между антенн и башен пиратского корабля, но, судя по довольному смеху корсара, делал он это неплохо.

— Хорош! — похвалил Курта парень, перехватывая управление. — Ты сделал верный выбор, когда…

Он осекся, видимо осознав, что взболтнул лишнее. И более не сказав ни слова, направил «Кондора» в сторону станции. Та возникла внезапно, показавшись из-за черной планеты. В отличие от «Лазурной» она оказалась сильно меньше — «Е» класса не иначе.

На таких, как помнила Элис, найти «S»-ранговые порталы — большая удача и редкость. Зачастую для этого надо было забраться в самый центр и долго блуждать по смежным биомам, рискуя нарваться на перезагрузку. Поверхность станции словно покрылась ржавчиной, а форма оказалась слегка приплюснутой с полюсов. На её орбите «висели» десятки крупных кораблей, еще больше сновали туда-сюда, словно муравьи.

— Прибыли, — «бросил» пилот, и челнок, вздрогнув, начал «ввинчиваться» в док на экваторе станции.

Элис ощутила перепад гравитации, когда отключились генераторы внутри корабля. Люк с шипением открылся, впуская внутрь запах озона и ржавчины. Курт выскочил первым, галантно подавая ей руку, но девушка лишь фыркнула, спрыгивая на металлический настил. Стены станции так же, как и внешняя обшивка, были покрыты рыжими пятнами.

— Странно, я думала, станция сама о себе заботится, как бы тут всё не прогнило, — озвучила свои сомнения Фиц.

— А она и заботится, — ответил оказавшийся рядом пилот. — Попробуй очистить и отполировать пятно — оно тут же вернется на место. Ей просто нравится быть такой.

— Говоришь так, будто она живая…

— А разве это не так? — усмехнулся Мак.

— Сомневаюсь… — ответила девушка и сменила вдруг тему. — Всё хотела тебя спросить. Почему вы так нам доверяете? Ни конвоя, ни наручников, даже управление кораблем доверил незнакомцу…

— Потому что вы ведете себя так, как от вас того ожидают. Было бы иначе — уже пристрелили. Мы не идиоты, но и не перестраховщики, — усмехнулся корсар, а затем чуть ли не шепотом добавил: — Треть гиперспаритов — бывшие имперцы…

Очевидно, это был намек. А если учесть предыдущую оговорку про верный выбор, то, считай, прямое наставление — веди себя правильно и получишь шанс выжить. А может быть и…

Усилием воли Элис выкинула из головы бесполезные мысли, наблюдая за тем, как, отделившись от группы встречавших их корсаров, навстречу им вышел человек с парой свертков в руках. На груди его также был символ с черной дырой, но, в отличие от тех, что девушке приходилось видеть прежде, фон у нее был не серебристый, а белый.

— Те самые новички, сэр? — поинтересовался он у Мака.

— Сам не видишь? — пренебрежительно буркнул парень.

— Понял вас. Следуете за мной, — попросил мужчина. — Разрешите идти?

— Идите, — разрешил молодой корсар.

Классовые различия налицо. Даже к пленникам Мак относился лучше, чем к этому соотечественнику…

— Вам предстоит испытание чести, — вручив им в руки свертки, начал объяснять мужик. — Знаете, что это такое, белый портал?

— Да, — хором ответили испытуемые.

— Зачет, внемлите. Вашим единственным оружием станет нож, а одеждой — комбинезон. А целью вашей будет уничтожить босса локации в течение трёх дней.

Фразы эти тоже казались ритуальными и заученными, но говорил их проводник без торжественности, просто отрабатывая должное.

— И что будет, если мы не успеем? — задала вопрос девушка.

— Ступивший на тропу воина идет по ней до конца. Преградить ему путь может только смерть…

Это было ожидаемо — от слабаков они начали избавляться еще в наполненном рабами трюме. Зачем им поступать иначе теперь? Впереди показался светящийся белесой дымкой портал, а мужчина сопровождавший их, посмотрел на наручный хронометр.

— Время пошло, —