О, еще будучи в столице Лимар, пока готовились к отлету корабли, я рвал и метал. Испуганные чиновники, вызванные мной, жались к стенам, и лишь один нашел в себе смелости заявить.

— Ваша милость…но баронесса Карина сама изъявила желание взять именно этот манор…

И это меня раздражало больше всего. Ну на кой черт ей понадобилась окраинная система? Неужели нельзя было выбрать манор ближе к столице? Зачем было это делать? И ведь ей, как выяснилось, предлагалась удобная и богатая на ресурсы система неподалеку от столицы моего баронства, но она отказалась. Почему? Зачем?

Злость во мне кипела, однако я держал себя в руках и отрываться на чиновниках, которые, как оказалось, ни в чем не виноваты, не стал.

Сдерживая себя из последних сил, я дождался, когда корабли будут готовы к отлету, погрузился на один из них и мы отправились в путь…

Всю дорогу я думал и переживал только об одном — чтобы Кари дождалась меня. Дело в том, что помимо боевых машин и воителей вместе с нами летел целый отряд врачей, в одном из трюмов перевозились новейшие медицинские станции и аппараты. Я был уверен, что благодаря всему этому Кари можно спасти. Главное, чтобы дождалась…

По кораблю пробежала легкая дрожь, затем случился толчок — опоры коснулись поверхности, корабль сел.

Я тут же направился к выходу, и едва только начав спускаться, увидел, как к кораблю приближаются левитаторы с встречающими.

Пока я спускался по трапу, люди успели покинуть левитаторы и стояли, терпеливо ожидая меня.

Первым навстречу мне шагнул, как я и ожидал, Гур.

Он вскинул руку в традиционном имперском приветствии и попытался отчеканить короткий доклад, но запнулся, не увидев на моем мундире знаков различия.

Я снял шлем, который обязаны носить все на корабле во время посадки, и увидел удивленный взгляд Гура. Ну конечно он меня узнал.

— Ваша милость, — он тут же, как и положено, опустился на одно колено, — я не думал, что вы лично…

— Поднимитесь, воитель Гур. И нет, подробности оставьте, — остановил я его, уже готовящегося вывалить на меня весь ворох информации, — сейчас меня заботит другое.

И я обратился к остальным встречающим.

— Что с баронессой Кариной?

— С леди Кариной, — поправил меня женский голос, — и ничего. Здорово потрепало, но жива-здорова.

Голос звучал насмешливо, и я был удивлен, и даже в какой-то степени поражен столь наглому ответу. Мой взгляд бегал по лицам встречающих, пока наконец не остановился на девушке, чья рука висела на перевязи, голова была замотана, а половину лица закрывала повязка. Однако даже в таком виде я ее узнал.

— Кари…

— Привет, Лэнги… Вот уж не ждала, что ты сюда сам прилетишь.

— Естественно, прилечу! Я получил сообщение, что ты при смерти и…

— Ну, это было явным преувеличением, — фыркнула она. — Да, досталось мне по полной, но что я при смерти…вот уж нет!

Я оглянулся и бросил гневный взгляд на Гура.

— Мне было так сообщено… — буркнул он. — И я не думал, что для вас это…

Я тяжело вздохнул.

— Ладно, оставим, — перебил я его и вновь повернулся к Карине. Эмоции в сторону, вокруг много посторонних и проявлять при них свое истинное отношение к Кари не стоило. В наш век любая информация о тебе является оружием против тебя.

— Рад видеть вас, леди Кари, в добром здравии. Однако я прилетел, так как получил сообщение от своего воителя о том, что на ваш манор систематически нападают пираты. Я намерен положить этому конец.

— Благодарю вас, барон, — тут же подыграла мне Кари, — рада, что служу такому сюзерену. Далеко не каждого заботят проблемы верных вассалов и…

Мы еще минут десять распинались, как и положено согласно этикету, и лишь затем отправились в «замок».

Там, избавившись от свиты, сопровождавшей как Кари, так и увязавшуюся за мной, мы наконец-то остались наедине.

И вот тогда я дал волю эмоциям.

— Что тут вообще произошло? — спросил я.

— Ну ты же сам знаешь. Какие-то подонки повадились нападать на мой манор, — пожала плечами Кари, — мы дали им отпор, но…уверена, скоро придут новые.

— Я не о том, — раздраженно бросил я, — почему ты сама полезла в бой и какого черта ты вообще выбрала этот манор?

— Какой достался, — пожала она плечами.

— Не надо мне врать. Я знаю, что ты отказалась от того манора, который тебе предлагали, и сама настояла на том, чтобы тебе достался пограничный.

Кари ничего не ответила и отвела взгляд, благодаря чему я понял, что абсолютно прав. Но так просто она от меня не отделается.

— На кой черт тебе потребовался пограничный манор? Почему именно этот? Говори!

— Так нужно, — буркнула она.

— Кому нужно?

— Мне.

— Зачем? Говори! Или мне каждое слово из тебя надо клещами вытаскивать?

— Если ты организуешь торговлю с внешниками, то пограничные маноры будут снимать самые сливки. А я здесь намерена организовать все для приема крупных грузовых кораблей.

— Ах вот оно что! — усмехнулся я. — Значит, СНП и до тебя добрались?

— Добрались? В каком смысле?

— В смысле лапшу на уши вешают. Если бы они действительно хотели мира, то зачем присылали бы сюда наемников под видом бандитов?

— Вот это, кстати, меня тоже очень интересует… — хмыкнула Кари.

— Настолько, что ты решила спросить у них лично? Для этого сама поперлась в бой?

— А что, я должна была отсиживаться?

— Как мне кажется, да, должна.

— Если ты забыл, — гордо вскинув голову, заявила Кари, — то я, как и ты, прошла проверку в день испытаний, и я воительница. Такая же, как и ты! Как часто ты отсиживался, когда твои люди вели бой?

Я скривился. Она, похоже, репетировала эту речь, не иначе. И хорошо репетировала — ответить мне нечего. Во всяком случае, быстро, так сказать, экспромтом.

— Хорошо, воительница, — немного успокоившись, сказал я, — рассказывай, что и как у тебя тут…

— Это уже лучше одного из твоих позвать.

— Кого? — не понял я.

— Алаукан. Один из твоих воителей. Он мне жизнь спас. Да и вообще, последнее сражение по большей части под его руководством прошло. Меня, к сожалению, подбили еще в самом начале.

— Хорошо, — кивнул я, — значит, пригласим его для беседы.

Гур явился незамедлительно и, что мне нравилось во внешниках, не стал долго рассыпаться в эпитетах, вести пустые разговоры, а сразу перешел к делу. Сухо и кратко изложил суть.

А была она таковой.

Бандиты высадили два мех-кулака неподалеку от «замка». Гур сразу решил их атаковать, так как противник после приземления тут же двинулся к складам. Что они задумали — не понять было сложно: забрать все ценное и дать деру.

Гур планировал перехватить их на подходе, однако Кари не согласилась.

— Пусть увидят трофеи, — заявила она, — и тогда они не сбегут, когда мы появимся. Сначала выйду я со своим отрядом, свяжу их боем, а затем уже ударишь ты.

Гур спорить не стал. В принципе, план был неплох и мог выгореть, если бы не одно «но»: бандитов тоже было две группы, и когда Гур и Кари уже ввязались в бой, появилась, собственно, вторая группа бандитов. Эти атаковали замок…

Спешно разобравшись с первой группой противников, Гур и Кари двинулись в обратный путь, однако противник, как оказалось, имел несколько дальнобойных мехов, так что они с легкостью выбили несколько машин Кари, как и ее собственную, и лишь затем началась полноценная схватка.

И то, если можно было ее так назвать. Едва только перевес оказался на стороне защитников — бандиты отступили и ретировались с поля боя.

— Я вообще не понимаю, на кой черт им все это надо было, — говорила Кари, — они ведь не добыли ровным счетом ничего, потеряли кучу мехов… Что это вообще за налетчики такие? Какой в этом смысл?

— Навредить твоему манору как можно сильнее или обескровить его для последующей атаки, — ответил я.

— Вот. Значит, и ты считаешь, что они ударят вновь? — спросила девушка.

— Похоже на то. Иначе в их атаке действительно нет никакого смысла. Будто бы они прощупывали ваши возможности, — ответил я. — Но…я все равно не понимаю логики. Они потеряли несколько боевых роботов, и ради чего? Зачем? Это явно СНП и, думаю, они хотят нас банально измотать.