«Тишь» с комфортом разместилась в ангаре. Гигантский лайнер предназначался для перевозок вооружения, в том числе истребителей, и один несчастный транспортник практически затерялся в просторном трюме.

— Ну наконец-то цивилизация! — Мелани вытянулась поперек кровати, раскинув руки.

Ей отвели каюту рядом с остальными. Обычно девушка останавливалась на верхнем уровне, недалеко от рубки, в отсеке для почетных гостей. Но сейчас ситуация иная. Беглецам здесь кроме нее никто не знаком. Дарук не в счет — он жилеткой для переживаний послужить не может. А у Джареда у самого проблем выше крыши.

В любом случае все одаренные полдороги будут спать. Но само ощущение, что рядом есть кто-то, способный им помочь и вытащить из неприятностей, подсознательно успокаивает.

До базы разведывательного центра долетели за три дня. Большую часть времени Мелани ела: наноботы плодились в огромных количествах, восполняя утраченные ресурсы.

Кроме питания девушку интересовали новости со стороны Ойкумены. Их она просматривала вместе с дядей.

— Ситуация пока что не достигла критической отметки, — прокомментировал Цорн во время очередного аналитического сеанса. — Замечены движения на военных базах, но массовая переброска армии еще не начата. Усилены патрули, впрочем, это касается обеих сторон. На этом все. Даже странно.

— Не особо, — возразила Мелани. — Насколько мне известно, еще не вся верхушка власти Ойкумены подчиняется кжотам. А войска частично контролирует аристократия. Император не может единолично объявить начало войны просто так, ему требуется обоснование. Будут провокации, теракты. Сначала жахнет в самой Ойкумене, а уже потом переключатся на нас. Для этого нужна подготовка. Мы застали их врасплох с разгромом базы, им понадобится время, чтобы перестроить планы.

— И что ты предлагаешь?

Мелани предпочитала поначалу держать гениальный план при себе, обкатывая варианты и продумывая стратегию. Но пришла пора поделиться.

— Мы захватим императора в заложники, — радостно сообщила она. — И уничтожим кжотов на Терре. Они обязательно отреагируют на угрозу их марионеткам. Тогда восстановить нормальное управление будет проще. Не вся же семья его величества подчинена, кто-то должен был уцелеть. Хотя бы из побочных ветвей.

Случай на безымянной отдалённой планете, полностью подконтрольной червям, не выходил у Мелани из головы.

Раз кжоты так яростно защищали своих подчиненных, значит, и императора попробуют защитить.

Все-таки эти существа, пусть и могущественные, не слишком разумны. Они подчиняют мозг человека и закладывают специфическую программу, цель — уничтожить жизнь во вселенной. А уж люди сами дальше придумывают, как это осуществить.

— Прекрасный план, — с ноткой издевки протянул Маркус. — Одно маленькое «но»: как добраться до императора? Подлететь к Терре и приземлиться — уже задача не из простых. Там контроль похлеще, чем у военных баз. А дальше что?

— Ну, допустим, Джареда зараженные не видят. А от остальных я могла бы замаскировать себя и еще пару человек ботами. — Мелани встала и принялась расхаживать туда-сюда по просторному залу.

Собравшиеся в зале для совещаний министры, генералы и служащие бюро в курсе ее особенностей и в выраженияхможно было не стесняться.

А спасенные пленники, будущие звезды военных действий, и подавно прониклись могуществом хрупкой с виду девушки. Впрочем, сами они тоже умели многое.

Описание всех способностей новых наемных работников службы разведки заняло немало времени. Отчасти потому, что почти весь полет они провели во сне, и полагаться можно было разве что на показания приборов капсул. А то, что они рассказывали врачам, звучало настолько невероятно, что не верилось.

Воздействие на мозг другого человека? С этим не каждый аппарат справлялся, откуда у человека подобные таланты?

— И вы втроем проникнете во дворец и совершите переворот? — не скрывал скептицизма министр обороны.

Несмотря на наличие наноботов, Мелани все еще оставалась человеком. Убить ее было крайне сложно, но все же реально, что уж говорить о возможных спутниках. Да и просочиться мимо охраны и многослойной защиты, которой окружил себя император-параноик еще до заражения, не так-то просто.

— Пожалуй, я могла бы вам в этом помочь, — негромко заявила Кайли, поднимаясь.

Присутствующие притихли, с недоумением оглядывая беловолосую красотку.

— Она из твоих, что ли? — повернулся к Даруку Маркус.

Эшемин покачал головой.

Его сородичи распространились по обитаемой вселенной лишь недавно, и всех их Дарук знал в лицо. Не так их и много, не более сотни.

Спасенная из лаборатории девушка была точно не из их числа.

— Если вы про волосы, то это генетическая мутация. По крайней мере, так мне объясняли в лаборатории. — Кайли потянула себя за прядь, оглядела ее, будто видела впервые, и заправила обратно за ухо. — Что-то связанное с нейронной активностью, влияющей на пигменты вообще и меланин в частности. Не совсем альбинизм, но близкое. Все мои родственники темноволосы и смуглы. Собственно, вы их знаете.

Кайли повела рукой в сторону огромного экрана, на который во время обсуждения выводили те или иные данные. Прямо сейчас он демонстрировал портрет его императорского величества Алириуса в полный рост.

— Род Мансуэнь насчитывает много веков и придерживается традиций в выборе супруг для повелителя. Моя мать не была исключением, — продолжала Кайли, не замечая как оторопело вытягиваются лица слушателей. — Из благородной семьи, порядочная, добродетельная. Кто знает, откуда в ее чреве взялась я? Если верить версии ученых крыс… простите, ученых, то мой дефект возник в результате влияния «Эйфо» на организм обоих родителей.

— Дефект? — растерянно повторил Дарук, в то время как прочие ошеломленно молчали.

Не ожидали, что в их ряды вдруг проберется самая настоящая принцесса.

Глава 20

Кайли пожала плечами.

— Дефект, особые способности, мутация — называй как хочешь. То, что умею я, не может повторить ни один из них. — Она взглянула в сторону остальных бывших пленников.

Те согласно кивнули, признавая ее превосходство.

За годы, проведенные взаперти, заключенные успели изучить сильные и слабые стороны друг друга почти столь же подробно, как и их безжалостные тюремщики. Если не лучше.

— Возможно, именно потому, что оба родителя исключительно «породистые» экземпляры, — холодно добавила девушка, подумав.