Поскольку Кориат аграрный, да еще и не слишком развитый в плане технологий, воздух на нем завидного качества, не испорченный фильтрами и промышленными газами. Почти курортный — если бы не огромныенасекомые, что на нем обитают. Стрекоза размером с флаер и жуки с тележку — не лучшие соседи во время отдыха. Так что планету оставили фермерам.

Но для поселения тех, кто не желает вмешиваться в большую политику, а предпочитает просто мирно существовать — идеально.

— Итак, у вас есть выбор, — откашлявшись, чтобы привлечь внимание, начала Мелани. — Мы задержимся на Кориате на сутки. Можете присмотреться, решить, готовы ли вы остаться здесь на неизвестное время. Возможно, навсегда. Следующей остановкой «Тиши» будет разведывательный центр Содружества, и оттуда вас уже в мирную жизнь выпустят нескоро. Опытов в том количестве и той инвазивности, что проводились на базе кжотов, на вас ставить не будут, это я обещаю. Но допросы, тесты, проверки — в полном объеме. Спецслужбам нужно знать, с чем мы столкнулись и к чему готовиться. Так что думайте, определяйтесь. Заставлять никого не буду. Но и крутиться по всем обитаемым мирам, чтобы устроить с комфортом, не стану, уж простите. Время поджимает.

На площадке космопорта воцарилась напряженная тишина.

Никто не решался нарушить ее. Страх перед лабораториями и исследованиями слишком глубоко проник в сознание пленников. А слепо следовать в неизвестность на корабле с подозрительно малочисленной командой еще и глупо.

Но какой у них выбор?

Кайли выступила вперед и коротко, почти по-военному поклонилась по обычаям Ойкумены.

— Мы признательны вам за оказанную милость, — четко, хорошо поставленным голосом заговорила она. Эхо разносило каждое слово, добавляя торжественности звучанию. — Это больше, чем сделал для нас кто бы то ни было. Вы спасли нас от неминуемой и весьма мучительной смерти и вправе требовать оплаты.

Выпрямившись, Кайли пристально оглядела беглецов.

— Выбирайте с умом, — веско добавила она. — Я лечу дальше. Думаю, нескольких добровольцев спецслужбам хватит.

— На худой конец, у нас есть Джаред. — нарочито легкомысленно пожала плечами Мелани. — Его и одного достаточно.

— То есть меня щедрое предложение не касается? — изогнул бровь Джаред.

— Ты всерьез собираешься выращивать капусту и тыквы до конца своих дней? — отзеркалила его мимику Мелани.

Парень вздохнул, признавая поражение.

На такие подвиги он готов не был.

Глава 18

Местные жители появились на посадочной площадке далеко не сразу.

Сначала по опушке опасливо прошмыгнула разведка — любопытствующие детишки.

Пиратам до аграрной окраины Ойкумены не было никакого дела, поскольку ближайший Поток уходил в сторону Содружества, а до обратного еще лететь и лететь мимо пограничных станций и охраны. Так что люди здесь жили непуганые и к чужакам относились пусть настороженно, но без опасений.

Убедившись, что перед ними не торговцы и спешно собирать фрукты на продажу не нужно, аборигены потеряли интерес окончательно. Зато на площадку высыпали спасенные недавно женщины. Не все, но очень многие.

Наперебой принялись благодарить и порывались упасть в ноги, Мелани их с трудом удержала.

Новая партия беглецов взирала на происходящее с недоумением и долей зависти.

— Они в соседний поселок переехали, — охотно рассказала статная, величественная дама, в которой с трудом можно было узнать запуганное и забитое существо с Фериди. — Там мужчины холостые есть, они и пристроились быстро. А что, не бьют, кормят досыта, пахать больше остальных не заставляют.

— А вы почему не присоединились? — поинтересовалась Мелани, украдкой сканируя беглянок на предмет свежих повреждений.

К счастью, их на самом деле никто не обижал.

Асфира, ее собеседница, смутилась и покраснела.

— Мы не хотим, — тихо, но внятно ответила она, обернувшись на остальных. — Работы и здесь хватает, а идти снова в дом к мужчине…

— Не стоит стесняться того, что естественно. — Мелани бережно погладила несчастную по руке. Та инстинктивно сжалась, несмотря на то, что разумом понимала — ей сейчас ничего не угрожает. — После многих лет унижения вполне нормально не доверять посторонним. Главное помнить, что все мы разные. И необязательно история должна повториться.

— Конечно, — с облегчением выдохнула бедняжка. Оглядела разношёрстную компанию и предложила: —Пойдемте к нам? Отдохнете, поедите свежего. Сезон персиков как раз начался, мы собирать не успеваем. Сочные, сладкие…

— От такого предложения не отказываются, — хмыкнула Мелани и повысила голос: — Все желающие могут пойти со мной, приобщиться к местной кухне. Чтобы четко представлять, что вас ждет в случае, если решите остаться.

Пожалуй, лучшей рекламы Кориату она бы не придумала, даже если бы очень захотела.

По случаю прибытия драгоценных гостей устроили настоящий пир. До персиков добрались далеко не сразу — свежее, жаренное на углях мясо и запеченные в золе овощи таяли во рту.

Местные жители не возражали против расточительства. Любая новая кровь для колонии — настоящее благословение. Особенно на периферии, куда не рвутся переезжать. Так что тем, кто привез больше сотни относительно здоровых, сильных женщин следовало отплатить сполна. Один ужин — такая мелочь!

Мелани сидела у костра в задумчивости, поглядывая на недавних пленников.

Кое-кто не сумел себя пересилить, и человек десять остались у «Тиши». Якобы охранять корабль. Но было ясно, что им просто некомфортно под открытым небом. После долгих и мучительных лет заточения не так-то просто принять неожиданную свободу и поверить в то, что за тобой вот-вот не придут надсмотрщики.

Остальные восприняли освобождение куда легче. То ли психика более гибкая, то ли держали их в плену меньше.

Хотя на Кайли Мелани косилась с особым опасением.

Беловолосая красотка слишком бурно радовалась, того и гляди сорвется в истерику. А истерика у человека с ее способностями чревата нехорошими последствиями для всех окружающих.

На плечи Мелани легла теплая, пахнущая дымом и специями куртка.

— Замерзла? — заботливо спросил Джаред, устраиваясь рядом у огня.

— У кого стащил? — беззлобно фыркнула девушка, вспомнив, что никакой собственной одежды кроме стандартной формы и строгого костюма у спутника не водилось.

— Мне подарили! — возразил Джаред, ничуть не