Для такого случая Мелани успела записать короткий демонстрационный ролик.

Не поленилась, переоделась, спустилась в трюм, отыскала подходящих размеров контейнер и залезла внутрь. Джаред аж рот приоткрыл, наблюдая за скорчившейся хрупкой фигуркой, что сотрясалась в рыданиях и жалобно что-то бормотала.

Наречие Зирхала воспроизвести было не сложно. Наноботы и не на такое способны.

— Дурак совсем — по общей связи транслировать? — буркнул дежурный, обрубая запись. — Шахта сорок шесть, тебя встретят.

В рубке воцарилась тишина, нарушаемая лишь едва слышным гудением двигателя.

— Я была права, — констатировала Мелани.

Радости в голосе не было. Девушка предпочла бы ошибиться. Но увы — она действительно угадала.

— И что теперь? — уточнил Джаред, скидывая пиджак и аккуратно вешая его на спинку кресла. — Драка?

— Скорее, побоище. — Мелани хищно облизнулась. — Предупреждаю сразу — к Даруку близко не подходи. Зашибет.

— Да ладно? Уж не опаснее тебя, — фыркнул Джаред.

Напарники переглянулись.

Многие из тех, кто знал секрет Мелани, недооценивали эшемина, считая его всего лишь тихим отшельником, зачем-то выучившимся на пилота.

Отчасти они были правы. А отчасти — глубочайшим образом заблуждались.

Глава 14

Первым в опасности расы эшеминов убедился дежурный, имевший неосторожность открыть шлюз.

Короткая яркая вспышка — и бугай в черном защитном костюме рухнул как подкошенный. Не спасли ни многослойная изоляция, ни навороченный бронежилет.

— Что это было? — вполголоса поинтересовался Джаред.

Мелани в кои-то веки держалась последней, не спеша вырываться вперед.

Когда в бой вступает Дарук, союзникам лучше поотстать.

— Это небольшая особенность его организма, — хмыкнула девушка. — Он вырабатывает молнии — и может ими управлять.

Вспомнив порыв пожать руку скромному пилоту, Джаред поежился. Ничем хорошим этот вроде безобидный дружеский жест не закончился бы.

По телу эшемина то и дело пробегали звездчатые цепочки разрядов. Сейчас он не сдерживался, разошелся вовсю, собирая электричество из ближайших приборов и проводки.

Лампочка над головами моргнула и отключилась.

— Запись не работает, но лучше отключай связь прямо сейчас, — напряженно процедил Дарук, прислушиваясь.

Топот доносился все отчетливее.

Обитатели самого крупного спутника спешили на встречу с гостями. Аборигены пока еще не поняли, насколько велики их проблемы, и надеялись разобраться с недоразумением быстро.

Мелани прикрыла глаза, отдавая приказ автономному облаку наноботов, контролировавших орбиту Фериди.

Стремительный дождь из рукотворных метеоритов, выуженных из Потока, обрушился на коммуникационный хаб, сминая тарелки-приемники как свежие лепёшки.

Вопли, доносившиеся из рубки «Тиши», смолкли. Теперь для связи доступна лишь межгалактическая сеть, и та в ограниченном диапазоне. Как в подпространстве — скачать информацию, но не загрузить новое.

— Основная станция нейтрализована. Запасной блок нейтрализован, — скупо отчитался искин. — Эфир чист.

— Отлично, — оскалился Дарук.

Давненько он не разминался. В космосе ему приходилось строго себя контролировать, чтобы не повредить тонкие настройки «Тиши». Перчатки и полностью закрывающий тело плащ — не панацея.

От его ног по коридору метнулась разветвленная молния. Проскользнула по покрытию и скрылась за поворотом. Послышался десяток возгласов боли вразнобой и все стихло.

— Ну, пойдем на зачистку, — жизнерадостно заявила Мелани, осторожно, по стеночке обходя напарника. — Джаред, на тебе транспорт.

Джаред, которого предупредили о важной задаче ровно десять минут назад, покачал головой и исчез в боковом тоннеле. Ему предстояло отыскать подходящий транспортник, что не развалится на взлете и сумеет совершить еще пять посадок на ближайших колониях. Наручный комм, подсоединенный к наноботам, указывал кратчайшую дорогу и возможные варианты. Восемь относительно функционирующих кораблей еще предстоит осмотреть, оценить и попытаться отстыковать. На них должно быть достаточно места и запасов для пребывания неизвестного количества женщин в течение недель двух-трех.

За время полета Мелани много думала, куда именно отвезти несчастных. Не в столицу же! Там их максимум отправят домой, на Зирхал. Где опозоренных бедняжек не ждет ничего хорошего.

Если следовать одному Потоку, не выныривая, выбор у беглянок невелик. Ближайшие подступы к столице Ойкумены — аграрные и военные базы, академические центры. Все под пристальным наблюдением спецслужб.

Дальше подпространство изгибалось и уходило в сторону Содружества. Туда-то Мелани и планировала отправить спасенных женщин. До ближайшей Федерации они вряд ли дотянут, но приграничные районы тоже неплохо. Несмотря на нестабильную обстановку — все спокойнее, чем на Терре.

И к женщинам отношение приличное.

Сопротивлялись потомки каторжников отчаянно.

После первых выстрелов на базе осознали, что доставка на этот раз какая-то неправильная, и активизировались.

Дарук и Мелани работали попеременно. Отдельных нападающих эшемин вырубал короткими разрядами, крупные отряды брала на себя девушка.

Молнии воздействовали на любую технику, в том числе и на наноботов. Полностью не уничтожали, но отправляли на перезагрузку, что в боевых условиях практически одно и то же.

Горнодобывающая база растянулась на многие километры. Зачистку облегчало то, что женщин держали только в жилых комплексах, не выпуская их за пределы здания.

Бежать им, впрочем, все равно было некуда. Однако существовала вероятность, что бедняжки предпочтут получить травмы и увечья, чтобы стать непривлекательными для хозяев. А хозяева этого, разумеется, не хотели.

Первая увиденная Мелани спальня местной жительницы повергла девушку в ступор.

Полностью изолированная комната с кодовым замком на двери.

Гибкие композитные стены, упруго прогибающиеся под давлением, но непробиваемые для обычного человека.

Мягкая постель прямо на полу, стол и стул встроенные, выдвижные, из того же гнущегося материала.

Особенно поразила ванная комната. Точнее, гладкая прозрачная панель, отделявшая уголок комнаты. Ни скрыться, ни уединиться. Две тонкие струйки — одна с потолка, другая на уровне пояса. Вода стекает прямо на пол, слив — узкая щель под плинтусом.

— Пожалуй, буйных сумасшедших и то содержат попроще, — протянула Мелани, оценив уровень безопасности.

В таких условиях ни себе, ни другим вреда причинить невозможно.

С одеждой у пленницы тоже не заладилось: тонкие летящие ткани почти не скрывали тела.

— Придется ставить обогрев на максимум, — прокомментировал Дарук, деликатно отворачиваясь.

— Ничего, найдем что-нибудь. У мужиков отберем, —