Девушка скрипнула зубами, едва сдерживая гнев. Наноботы поспешили подкорректировать состав крови, добавив окситоцина — иначе носитель мог бы сорваться и натворить бед.

Рабство Мелани не переваривала. С рабовладельцами и работорговцами расправлялась особенно жестоко, а уж если речь шла о похищении женщин или детей, тут у нее вовсе сносило крышу.

— План меняется! — рявкнула она в пространство.

Спорить с ней все равно никто не собирался — себе дороже. Дарук лишь приподнял одну бровь, ожидая продолжения.

— Мы не только проследим за «таблеткой». Мы приземлимся сразу же после ее отлета. Вроде как они что-то забыли. Или кого-то. — Мелани думала недолго. — Меня!

— Ты с ума сошла, — привычно постановил эшемин.

— Почему? Такой элитный, штучный товар… не зря везут отдельно. — Девушка потянулась, демонстрируя гибкое тело во всей красе.

Дарук интереса не проявил. Он напарницу видел во всех ракурсах, но как женщину, тем более привлекательную, не воспринимал. Вот была бы она представительницей его расы, тогда — возможно.

— Допустим. А потом что?

— Выясним, где держат пленниц. Тех, что только что привезли, должны изолировать для карантина и распределения… Тьфу.

Прозвучало так, будто картошку или мясо обсуждают. Но что поделать — для преступников несчастные всего лишь товар. И обращаются с ним соответственно.

— В общем, первым делом вытащим новеньких. А остальных — по возможности.

— Если мы улетим с некоторыми пленницами, местные жители вполне могут убить оставшихся, — резонно заметил Дарук. — Раз уж забираем, нужно забрать всех. Либо не трогать вовсе. Иначе смерти невинных будут на нашей совести.

Мелани скрипнула зубами, осознавая правоту напарника.

— Значит, заберем всех, — решительно тряхнула она головой.

— Вокруг Фериди вращается шесть спутников. Поселения есть на четырех, на остальных двух — небольшие станции. Как ты собираешься облететь их одновременно? «Тишь» одна. Первый же сигнал тревоги — и пленницам крышка.

— Чтобы передать сигнал, нужна связь, — хищно усмехнулась Мелани. — А у нас здесь есть специалист по взлому сетей. Не так ли?

— Их старье я за шесть секунд нейтрализую, — хвастливо фыркнул искин. — Но блокировать их до бесконечности невозможно. Они и сами заподозрят неладное.

— Значит, нужно что-то глобальное. Например, небольшой метеоритный дождь, что случайно собьет настройки их локаторов. А то и вовсе… собьет.

— И где ты собираешься взять этот самый дождь?

— Вселенная велика и многообразна, — пафосно воздела руку к потолку Мелани. И уже не так торжественно добавила: — А астероидов в ней — завались. Пригоним.

Из Потока «Тишь» вышла гораздо позже медицинского транспортника. Повезло, что «таблетка» задержалась, выгружая товар, иначе пришлось бы лететь за ней следом к столице.

Невидимый щуп из наноботов метнулся к плоскому боку корабля и ввинтился внутрь, оставляя надежный маячок под обшивкой. Часть крохотных роботов распределилась снаружи, прикрывая образовавшуюся брешь и подавляя сигнал. Теперь он доступен только Мелани, на их особой общей частоте.

— Ну, и где твои астероиды? — поинтересовался Дарук, наблюдая, как плоская корма объекта преследования скрывается в Потоке.

Теперь они смогут отследить его в любой точке обитаемых миров — и необитаемых тоже. А также составить более точный маршрут того сомнительного участка, где скрывается исследовательская база. Но на это потребуется время: «таблетка» должна добраться до столицы, забрать новую партию медикаментов и отправиться в путь. Слишком пристально следить за транспортником опасно. Второе появление поблизости уже подозрительно.

Не стоит настораживать врага раньше времени, а то он затаится.

Мелани щедро махнула рукой в сторону Потока, откуда принялись вываливаться оплавленные детали, куски металла и обгорелой обшивки. Как ни странно, на радаре они не отражались, их можно было заметить лишь невооруженным взглядом на экране. Но кто в здравом уме станет рассматривать бесконечность космоса, если есть приборы?

— Сначала проверим, не ошиблась ли я, — пояснила девушка. — Если сюда возят, скажем, дорогую мебель или предметы искусства контрабандой — мне плевать. Позже на них натравим спецслужбы. А вот если я права, то действовать нужно уже сейчас. Потом будет поздно. Послетаких травм если и выживают, полноценной психика не останется.

— Разве ты сама не сказала, что на Зирхале с супругами обращаются как со скотом?

— И еще раз повторю. Твою любимую корову или собачку ты будешь холить и лелеять, вычесывать и кормить витаминами. Так? — Дарук неуверенно кивнул. — Как думаешь, потомственные каторжники, многие из которых вовсе не видели женщин в своей жизни, отнесутся к ним соответствующе? Особенно учитывая условия на спутниках, в которых не каждый закаленный мужик выживает. При всем желании им не обеспечить бедняжкам привычный уровень комфорта. А раз они рабыни — и напрягаться не станут. Попользуются и выкинут, как сломанных кукол. Недаром поставки регулярные…

— Что мы здесь делаем? Почему не следуем за «таблеткой»? И зачем меня вообще разбудили? — в рубку, потягиваясь, заглянул Джаред.

Его быстро ввели в курс дела, и сонливость как рукой сняло.

— Вы с ума сошли, — расширил он список потенциальных пациентов.

Дарук невесело хмыкнул.

— Попрошу, я тоже жертва произвола. Но спорить с Мелани — себе дороже.

— Уже понял. — Джаред тряхнул головой и уставился на дисплей, где один из спутников Фериди медленно и величественно разворачивался обитаемой стороной.

Далеко не вся поверхность пригодна для заселения.

Помимо сложного газового состава атмосферы и излучений от планеты приходилось учитывать сейсмическую активность. Первые две тюрьмы исчезли в недрах магмы прежде, чем справили свою первую годовщину. Только после этого шесть спутников изучили вдоль и поперек, выявили тектонически опасные зоны и очертили строгие границы, заходить за которые даже ради добычи ценных металлов нельзя. Работников становилось все меньше, поскольку колония давно перестала быть таковой, а по доброй воле переезжать сюда никто не спешил.

Из динамиков послышались кашляющие помехи и скрипучий голос поинтересовался:

— Кто такие?

— Очень официально. Сразу видно цивилизованное общество, — пробурчала себе под нос Мелани.

Дарук переключил микрофон на себя и четко, заученно отбарабанил составленную в пути легенду о дополнительной поставке.

— Товар покажи! — после короткого раздумья потребовал дежурный.