Рой вспомнил о Лимане, оставшемся на далеком маленьком острове с воздушным портом, где они попрощались. Легарий громко кричал и размахивал руками грозя посадить всех под арест, но сделать ничего не мог. Сейчас, скорее всего, он уже столице и если не под арестом, то точно отстранен от работы. Рой чувствовал даже легкие угрызения совести за то, что втянул констебля в это странное и опасное дело. Но отступать сейчас было уже нельзя. Слишком много непонятных вещей ворвалось в жизнь – тех, которые будут мучить до конца дней, если не найти на них ответ сейчас.

– Полисмен! Конкордиец! – обитатели бара дружно подняли кружки. Непохоже было, что они вообще расходились.

– Готовы к охоте? – Брамс налил в пустой стакан на два пальца прозрачного рома.

– Да. Я знаю, где обитает чудовище.

– Слышали?! – Брамс сграбастал Роя одной рукой и торжествующе поднял кулак. – Не зря я верил в этого парня.

Под свист и звон кружек Брамс извлек из-под стойки ружье и бросил его Ружу.

– Разбирайте оружие и патроны! Мы идем на охоту!

Собраться и выйти сразу не получилось. К тому моменту, как у дверей бара собралась разношерстная команда охотников, половина из них едва стояла на ногах.

Дождь прекратился. В разрывах облаков виднелся оранжевый свет Планеты.

– Первая группа: Руж, Жино, Ив и я направляемся к скале и заходим со стороны грота. Нас ведет конкордиец. Остальные заходят с северной стороны и привлекают к себе внимание громкими криками. Идете по берегу, как можно ближе к воде. Аман захватит лодку. Нам, возможно, пригодится лодка.

– Как я потащу лодку по берегу, Брамс? – возмутился долговязый Аман.

– Ты потащишь ее по воде. Встречаемся у скалы.

Вторая группа в боевом настрое спускалась к берегу. Брамс смотрел им вслед.

– До скалы путь неблизкий. Продышатся как следует, – сказал он. – Берем ружья и идем за конкордийцем. Рой, веди нас.

Добраться до берега оказалось сложнее, чем думал Рой. Дождь закончился, но дороги вниз были крутыми и скользкими, и плохо различимыми в тусклом свете.

Скала походила на гребень высокий и острый, под которым плескались морские волны. Со стороны укрытия за большими валунами, она была хорошо видна на фоне неба. Свет Планеты играл на неспокойных волнах, окрашивал обрывки туч в светло-оранжевые цвета. Ветер улегся, но волны все еще хлестали берег. На них лежал, покачиваясь, огромный скользкий кальмар и смотрел в сторону берега немигающим глазом.

– Тварь! – Брамс скрылся за валуном, прижав к себе ружье. Было похоже, что встретить хищника так скоро и так явно не входило в его планы.

Рой завороженно глядел на светло-серую тушу, по скрывающуюся в волнах, по горой поднимающуюся над ними. Его щупальца слабо шевелились в свете Планеты.

– Идем? – спросил он.

– Обожди, конкордиец! Что делать то будем? Опасная гадина.

– И большая, – щуплый Ив в мешковатом плаще разглядывал кальмара, высунув голову из укрытия.

– Спрячься, дурак! Он же видит нас.

Брамс жевал губу и нервно крутил в руках ружье.

– Может залпом пальнем в него отсюда? – предположил Руж.

– А ты так хорошо стреляешь, что с трех сотен шагов найдешь у него сердце?

– У них еще и сердце есть? – Жино покосился на свой гарпун.

– Ладно, конкордиец, может тварь напугать как-нибудь, чтобы она убралась подальше? Что думаешь? – спросил Руж.

Не человека, способного напугать гигантского кальмара, он не походил. Как, впрочем, и остальные.

– Черта с два! – Брамс сжал ружье в руках и рванулся вперед.

Рой было кинулся за ним, но Руж остановил его, схватив за плечо.

– Смотри!

Огонек на горизонте. Тот, который видел Рой от хижины Саважа все еще поблескивал над волнами, но был ближе и ярче. Катер приближался к острову, но за шумом волн не было слышно рева мотора, а команда никак не могла видеть чудовище за гребнем скалы. С севера размахивая факелами приближалась вторая группа. Кальмара они тоже не видели и полагали что криками и шумом могут выманить его к берегу. Раздался выстрел. Брамс поднялся с колена и побежал дальше. Потревоженное чудовище взмахнуло щупальцами, поднимая в небо столб брызг. Скрываться оно не собиралось.

– Пора.

Руж побежал вперед, держа ружье наготове. Жино докуривал и согласно кивал, осматривая острие гарпуна.

– Сейчас, погодите…

Рой шагнул из укрытия, прижимая к себе ружье. Стрелять он не умел, но холодный металл дарил странное спокойствие, словно сам мог уберечь от чудовища как мощный и громоздкий талисман.

Старик Жино довольно проворно бежал вперед, держа гарпун перед собой. У самой воды припал на колено и прицелился Брамс.

Все произошло слишком быстро. Взметнувшееся щупальце откинуло Брамса на добрых полсотни шагов. Другое обвило и стремительно потащило в воду вопящего Ива.

– Уходите! – кричал Руж людям на берегу, но они не слышали. Впрочем, подобраться к ним близко чудовище не могло – по другую сторону скалы было мелководье.

Рой не мог понять, как оказался на берегу. К нему бежали люди с факелами, а рядом корчился, держась за живот Брамс. Двое подхватили поволокли Брамса от берега.

– Ты как? – чья-то рука хлопнула его по плечу.

Гибкое щупальце извивалось на каменистом берегу, другое скользнуло в темноте и отбросило двоих в сторону. Жино стоял прямо под ним и взмахивал гарпуном, но никак не мог дотянуться.

«Надо помочь ему», – мелькнуло в голове Роя. Но щупальце уже кольцом обвилось вокруг отважного старика и подняло вверх. Его хорошо было видно в свете прожектора от приближающегося катера. А потом Жино исчез в воде. И кальмар тоже.

– Готовьтесь стрелять по команде, – Руж поднял руку.

Морское чудовище не заставило себя ждать. Два жгута полоснули по берегу, пытаясь дотянуться до людей.

– Давай!

Пальнули ружья. Оно щупальце вздрогнуло и извиваясь скрылось в воде.

– Ближе!

Охотники полукругом подходили к линии берега.

Катер был уже совсем рядом, но сейчас он скользил вдоль берега, обшаривая море мощным фонарем. Рой мог разглядеть двоих на борту, всматривающихся в береговую линию.

А потом за катером горой выросло тело моллюска. Оно обрушилось на палубу, наклоняя борт к самой воде.

– Стреляйте!

Сейчас кальмар был хорошей мишенью. Но фонарь слепил глаза, не давал прицелиться в его мокрую тушу.

Рой стоял уже у самой воды, целясь в чудовище, переворачивающее катер. В какой-то момент ему показалось, что судно уже скрылось в воде, но внезапно толчок мощных щупалец откинул его к берегу. Волна прокатилась по камням, сбивая с ног. Рой понял, что лежит на скале, прижимая к себе ружье. Вода схлынула с его лица, а на фоне неба над ним