Последний с высоты своего опыта видел потенциал этого человека и не хотел упускать такую возможность. Ему нужны люди: бойцы и управленцы в равной степени. Алекс увидел, как дрогнули пальцы мужчины. Честь, которой он удостоился, могла соперничать лишь с ответственностью, что ему предлагали на себя взять.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — спросил Флэр, в голосе его прозвучала надежда.

Подобный шанс один на миллион! Стать частью великой семьи, обрести статус, деньги и влияние. Некоторые семьи поколениями добиваются расположения аристократа, проливая кровь, прежде чем получить такое приглашение. А ему принесли его на блюдечке с голубой каемочкой. Да, род Моркштейн не так могущественен, как прежде, но и это подарок судьбы.

— Не сомневаюсь, — ответил молодой лорд. — Я возьму на себя ответственность за тебя и твою семью. Обеспечу всем необходимым, но взамен потребую абсолютной верности. Решайте, Винсент. Я не тороплю вас…

Однако ждать не пришлось, адвокат упал на колено, склонив голову, и Алекс, улыбнувшись своим мыслям, начал декламировать заученную формулу.

— Винсент Флэр. Отныне я, Алекс Моркштерн, беру под свой щит тебя и твой род. Хлеб, кров и безопасность их станут моим долгом, а твоим — непоколебимая верность, — прозвучала ритуальная фраза.

— Я, Винсент Флэр, клянусь верно служить. Тень ваша станет моим плащом, слово — законом, а моя жизнь — острием вашего клинка, — был ответ.

Алекса аж до костей пробрало, от того с каким чувством это было сказано. Второй человек, за которого он взял ответственность… Первым был Гас. Стоило им встретиться после суда, как тот упал на колени, прорычав похожие слова. Тогда это Бёрна застало врасплох, благо «Тень» не дал ситуации выйти из-под контроля.

* * *

К поместью они подъезжали спустя два часа. Тот редкий случай в этом бесконечном городе, когда небоскрёбы не нависали над головой. Относительно ровная проплешина на лике планеты, чёрное озеро, вдоль берегов которого раскинулись особняки и поместья знатных аристократов.

Рамона всю дорогу вертела головой, разглядывая их, в перерывах косясь на Флэра, когда тот назвал Алекса «мой лорд».

— Ты так и будешь всех подряд под свой герб зазывать? — поинтересовалась она, когда сообразила, что это означает.

— Только самых ценных и верных, — возразил молодой лорд.

— Может, мне тоже надо тебе принести клятву? — прищурилась девушка.

— Не надо, — лаконично возразил парень.

— Я недостаточно ценная и верная? — надула губки Джой.

— Достаточно, но в качестве слуги ты мне не нужна, — улыбнулся Алекс.

— И в каком это качестве я тебе нужна? — снова прищурилась дама, добавив в голос придыхания.

— В качестве друга, — судя по лицу, ответ этот одновременно обрадовал её и расстроил.

— Ты со всеми друзьями спишь? — фыркнула она.

— Пока что только с одним, — усмехнулся новоиспечённый Моркштерн.

— Значит, будут и другие? — подняла бровь вверх Рамона.

— Кто знает… — прозвучал ответ, и автомобиль остановился у ворот поместья.

Они, как и опоясывавший территорию забор, представляли собой высокие черные гранитные столбы, связные между собой коваными резными решетками. Выбравшись из машины, Алекс подошел к одной из колонн и положил на неё руку, ощутив под каменной поверхностью сплетение рукотворных артефактов — сложную и ныне неактивную систему безопасности.

Когда-то эти столбы были опорой для накрывающего поместье силового поля, но сейчас артефакты внутри оказались неактивны и частично повреждены. И произошло это задолго до того, как Моркштерн покинули свои владения. Очевидно, к тому моменту способные их восстановить мастера-артефакторы в Империи перевелись. Хранитель постарался на славу, лишая человечество технологий, — хорошо, что еще в пещеры не загнал.

Едва различимая под слоем грунта дорожка из темного базальта упиралась в массивные трехметровые каменные двери: черные с кристаллическими вкраплениями. Артефактные механизмы, когда-то приводившие их в действие, не подавали признаков жизни, но, кажется, не были повреждены.

Оглянувшись и не обнаружив других способов проникнуть внутрь, Алекс положил руку на мраморные створки. Ощутив под пальцами холод камня, и «нащупал» с помощью дара артефактора управляющий механизм, подал на него энергию «изнанки», минуя оказавшиеся повреждёнными силовые линии.

Заклинившие проржавевшие механизмы загудели, раздался душераздирающий металлический скрежет. Что-то сыпалось, скрипело и стонало, но мало-помалу створки толщиной в локоть расходились. Как только щель оказалась достаточно широкой, чтобы в неё мог протиснуться человек, парень перестал насиловать закисший механизм.

Осмотр своего будущего дома у Алекса занял больше часа. На стенах пыльных коридоров весели ростовые картины предшествующих глав рода. Их лица, написанные в реалистичной манере, казались живыми. Маркуса среди них ожидаемо не было.

Купальни встретили их выложенными кристаллической мозаикой бассейнами и фресками с танцующими в водопадах нимфами. Пришедшие в упадок комнаты с изъеденными плесенью стенами сменяли одна другую, заглядывать в каждую не имело смысла, но некоторые из них особенно выделялись на общем фоне, особенно тронный зал.

Он подавлял своими масштабами. Колонны из черного гранита уходили ввысь, теряясь в темноте сводчатого потолка. На возвышении, украшенный червленым серебром, стоял обсидиановый, инкрустированный кристаллами трон. По стенам висели истлевшие от времени штандарты с едва различимыми гербами Моркштерн.

— Эге-ге-гей, — крикнула Джой, жизнерадостно рассекая по залу, и эхо ответило ей, многократно отразившись от стен. — Зачетное местечко, только немного мрачноватое.

— А по-моему, в самый раз для собравшегося строить свою Империю Темного Властелина, — усмехнулся Алекс.

Флэр рассмеялся, сочтя это за шутку, а «Тень» в глубинах подсознания одобрительно оскалился.

Глава — IX

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». «Дыра» — трущобы вблизи космопорта.

Элис прижалась спиной к прохладной бетонной стене, пытаясь восстановить дыхание, легкие «резало» болью при каждом вздохе, а в ушах стоял гул, порождаемый пульсацией собственной крови. Сердце готово было выпрыгнуть наружу.

«Оторвалась? Да? Нет?»

Придержав дыхание и подавив рвущийся из груди кашель, девушка прислушалась. Тихо… А нет. Слева по асфальту зашуршали чьи-то шаги. Вряд ли это случайный прохожий, ночью в «Дыре» можно встретить только смерть. Силовой костюм «Факир» — легкий, почти невесомый, зиял от прорех, его шлем был расколот, а кристалл-накопитель треснул. Никакого усиления. Единственное, что работает, — слоты артефактов и каким-то чудом половинка разбитого визора. Однако энергии в «резерве» хватит лишь на пару рывков…

— Нашла её! — прокричал кто-то сверху.

Слева сверху. Тот-то