— Что случилось? — спросил Семен.

— Гравитационная аномалия.

— И?

— Кто-то готовится соскользнуть со струны прямо на поверхность планеты. Чтобы просто поиграть в скваддинг такие маршруты не прокладывают. Забирайте вещи и к челнокам, живо!

Спорить никто не решился — вид у гиноида был беспрекословный.

На ходу втиснувшись в комбезы, спутники побежали к стоянке. Охрана, судя по направленным в небо пушкам, правильно распознала природу толчков. Но не успела группа преодолеть и половину пути, как мощный воздушный удар повалил всех в кусты. Над полигоном из ниоткуда возник огромный черный корабль, похожий на краба. Из брюха выползли посадочные опоры, придав звездолету еще большее сходство с ракообразным. Клешни с едва слышным жужжанием разъехались, обнажив разгонные рельсы орудий главного калибра. Один залп — и крохотные «Стрелы» сгорели дотла в шарах раскаленной плазмы, а тяжеловооруженные ящеры разлетелись по лесу как пушинки.

На борту агрессора отчетливо виднелся знак — красный треугольник с шестиконечной белой звездой в центре.

Корпорация Тапани.

Глава 6

Прятки со смертью

— Получен приказ отходить к ближайшей игровой площадке, — сообщила Лера.

Семен высунулся из-за дерева и оглядел барражирующий над полигоном корабль.

— Нет, — сказал землянин.

— Госпожа Галл велела…

— Заткнись.

Робот, к всеобщему удивлению, замолчала.

— Они нашли нас в целой гребаной галактике, — продолжил Дроздов. — На этой планетке отыщут в два счета. Есть лишь одно место, куда они не сунутся.

Парень указал на два черных столба дыма. Они жирными червями вились над уничтоженной «парковкой».

— Исключено. Помимо нарушения прямого распоряжения налицо явная попытка самоубийства. Я буду вынуждена пойти на крайние меры ради сохранения ваших жизней.

— Выключи дуру.

Валерия в очередной раз осеклась, замерев с приоткрытым ртом. Это выглядело крайне забавно, можно даже улыбнуться, не творись вокруг жуткая хрень.

— Я не понимаю твоей логики, человек. Объясни.

— Будь я капитаном того страшилища, сразу бы полетел к соседнему полигону. Дай угадаю, что сказала ларанка: «доберитесь до людного места, там вас не тронут». Так?

Робот вынужденно кивнула.

— Но они вряд ли представят, что шайка перепуганных недорослей со всех ног бросится не от них, а наоборот.

— Вероятность исхода — пятьдесят процентов.

— Более, чем достаточно.

— Отказано. Слишком опасно, плюс приказ.

— Ты сказала, что пойдешь на крайние меры ради нас. Ну вот и иди. Кстати, в какой стороне полигон?

— Азимут триста пятнадцать градусов.

— Че?

— Северо-западное направление.

— Пальцем покажи, у меня нет компаса!

Лера послушно ткнула пальцем. Звездолет, нарезав круг почета, зажужжал именно в том направлении.

— Еще вопросы? — гордо спросил Семен.

— Логика принята и признана целесообразной. Выдвигаемся к месту крушения.

Спутники растянулись цепочкой. Землянин шел первым, так как отлично ориентировался по дыму. В спину натужно дышала Тила, таща комок соплей на руках. Юна приняла форму кокона, отчего издалека могло показаться, будто аркия несла грудничка в фиолетовых пеленках. Так пришлось поступить, потому что от страха пришелец не могла создать сложное тело, а в привычном состоянии передвигалась крайне медленно, особенно по пересеченной местности.

Робот — самый сильный член группы — отказалась от ноши. Мол, лишний вес снизит маневренность: мало ли с кем придется драться. Ведь вероятность высадки десанта — девяносто семь процентов, да и всякого непуганого зверья на Тарсе предостаточно (Лера, разумеется, назвала точное количество видов, особей и общий вес биомассы, но не думаю, что вам это столь же интересно, как ей).

Симпра мягко кралась следом, водя ушами, зыркая по сторонам и постоянно принюхиваясь. Неизвестно, о чем сообщал мокрый розовый нос, но гарью несло просто невыносимо, будто рядом запалили свалку покрышек.

Замыкала шествие Лера с плазмером наперевес.

— А на «Возрождении» есть оружие? — между делом спросил Дроздов.

— Да, разумеется.

— И почему нам никто не поможет⁈

— Корабль не предназначен для атмосферных полетов. Не волнуйся, госпожа Галл вызвала подкрепление. И часа не пройдет, как сюда подтянется ларанский флот.

— Зашибись. У Тапани все есть, а у нас как всегда. Кто они вообще такие?

— Ты слышал об Анненербе? — спросила Лера.

— Да. Историю я симулял меньше всего.

— Корпорация — это Анненербе Конфедерации тапси. Исследование погибших цивилизаций, разработка передовых вооружений, ксеноархеология, гибридизация, поиски артефактов Древних — вот их основная деятельность.

— Элурия тем же самым занимается, — хмыкнул Семен.

— Этим занимаются все достигшие Процветания.

— А что за тапси такие? Название прикольное.

— Ничего прикольного. Они инсектоиды, гуманоидные насекомые, агрессивные и крайне опасные. Выдающиеся ученые и прирожденные воины. Центральная нервная система развита настолько, что заслуженно считается вторым мозгом. Чрезвычайно прочный экзоскелет выдерживает прямое попадание из плазмера — и не одно. Более того, естественная броня изолирована и прекрасно функционирует как скафандр. А если учесть, что тапси может задерживать дыхание на двое суток, получаются просто универсальные солдаты для действий в самых агрессивных средах. И все это, хочу заметить, от природы — никакой генной инженерии.

— Угу. Или ты просто о ней не знаешь.

— Почему же? Знаю. Лараны не раз исследовали и трупы и живых пленников. У них по несколько имплантатов в каждом органе, самые важные дублируются, а у элитных гвардейцев — утраиваются. Надеюсь, за нами прилетели не последние. Эти, помимо родного экзоскелета, носят реактивную броню, а такую прошибет только главный калибр, и то прямой наводкой. Но гвардейцы редко покидают столицу. К счастью, их не так уж много.

— Так ящеры и жуки на ножах? Открыто воюют или исподтишка гадят?

— Когда как. Не сочти за оскорбление, но политика Старших… понятна далеко не всем. Она имеет мало общего с тем, что ты видел на Земле.

— Ну и хрен с ней. Ненавижу политику.

Подул резкий порыв ветра, деревья закачались и сверху, срывая листья и ломая сучья, упало тело. В том, что это именно тело, а не раненый или чудом уцелевший боец можно было не сомневаться. Взрыв сорвал бронированную пластину с груди, а все, что под ней превратил в бугристый уголь.

Лера пинком перевернула труп на живот и содрала плазмер со спины. Пустила заряд в ближайший камень и удовлетворенно кивнула — работает.

— Дай мне, — попросил Семен.

— Зачем?

— Защищать вас, блин, буду!

— Проанализировав действия на игровом поле, я оценила твою боеспособность в семнадцать процентов. При