Та сидела, облокотившись на подушки и поджав колени, на которые она поставила комм. Глаза ее были закрыты. Присмотревшись, увидела, что грудь у соседки мерно вздымается. Да она же просто спит! Ну дает!

Картинка на экране сменилась и взгляд тут же переместился на экран.

'Дорогая Марфа! Отправляйся домой. Соберись, отдохни, а в 6:00 часов по Гринвичу в воскресенье мы ждем тебя на плато Шира у стратовулкана Килиманджаро в нашем медицинском центре, где ты сможешь пройти быстрое медицинское обследование. Если все будет в порядке, то в 15:00 ты стартуешь на Луну, а оттуда на Цереру.

Далее шел рекомендательный список багажа: вес до 5 кг, включающий личные памятные вещи и предметы для хобби. Переносные музыкальные инструменты шли отдельным пунктом, то есть к базовому багажу можно было присоединить гитару, флейту и т.д. Любой спортивный инвентарь исключался — на базе будут предоставлены все нужные тренажеры и оборудование. Белье и форменную одежду абитуриенты тоже получат на базе, так что личная одежда не потребуется.

Уф. Пришлось снова писать друзьям: «Я прошла! Прошла собеседование! Если пройду медкомиссию, лечу на Цереру! Отправляюсь домой. Встретимся утром!»

Отправив сообщение Мурату, я закрыла все сообщения друзей (прочитаю в полете), быстро собрала вещи, выключила свет в комнате — пусть рыжая спит спокойно — и, вызвала аэротакси.

Глава 5

Перевалка на Луне

Все слышали о Килиманджаро. Я даже читала рассказ Хемингуэя. Но когда аэробус подлетал к космопорту, мне оставалось только раскрыть рот от удивления.

Потухший стратовулкан являл собой три горы — три жерла. Говорят, что на самом высоком из них, Кибо, еще лет двести-триста назад вершина круглый год была покрыта снегами. Отсюда и название «Килиманджаро» — в переводе с суахили «сверкающая гора». И это в жаркой-жаркой Африке, где вокруг раскинулась саванна, пучками росли пальмы и бегали жирафы и другая живность!

Впрочем, и сейчас невероятное зрелище и без белых вершин. Я ведь привыкла, что вершины бывают там, где есть горные хребты. А здесь несколько самостоятельных конусов посреди равнины! Говорят, что их семь, но из окна аэробуса я видела только три. Непостижимо, непривычно и восхитительно.

Космопорт раскинулся километрах в пятидесяти от этих вулканов.

Территорию он занимал немалую — в восточной части находился космолифт, юг щетинился старто-посадочными стрелами, а нас провезли на электричках мимо корабельных доков к огромному госпиталю, или, как его называют местные, «Экваториальному медицинскому центру».

Медосмотр оказался кошмаром — нас просвечивали и мяли, делали воздушные уколы и кормили какой-то гадостью, брали кровь и подвергали разным процедурам Две тысячи абитуриентов вымотались до полного изнеможения. Последним аккордом стала стрижка ногтей и прядки волос.

Мне, знакомой с современной медициной, цель многих манипуляций была понятна, но остальным абитуриентам было намного сложнее. К моменту, когда нам объявили, что медкомиссия пройдена и мы можем отправиться на обед, устали все, и я тоже. Веселая и активная с утра компания молодежи еле выдержала обед — всем хотелось одного: лечь и уснуть. Несмотря на жару мы выбрались на улицу и разлеглись в тени медицинского центра. Воздух был сухим и жара переносилась легче, чем я опасалась, разве что все время хотелось пить.

Кто-то увидел бредущих вдалеке жирафов, и все подскочили. Но сколько бы я ни вытягивала голову, ничего так и не рассмотрела. Пришлось перебираться за край здания. Жирафы шли стаей, целеустремленно, не обращая внимания ни на взлетающие ракеты, ни на стартующую кабину космолифта — привыкли уже. Походка у них была уморительная, все-таки в длинных шеях есть не только преимущества, но и недостатки: сколько же сил и координации надо иметь, чтобы таскаться с ними!

Любовались мы жирафами недолго —у всех завибрировали, а у кого-то и запищали коммы: нам объявили результаты обследования — почти все его прошли успешно.

После этого нам сообщили, что часть из нас будет доставлена на геостационарную орбиту космическим лифтом, а часть — на пассажирских ракетах. Тех, кого отправят на лифте, доставят оттуда к Луне на лайнерах, а остальные полетят без остановок, хотя добираться до места им почему-то придется намного дольше.

Я уже пользовалась космическим лифтом — в школе у нас была экскурсия на Луну. Тогда я думала, что ракеты вышли из употребления, потому что для них требуется гораздо больше горючего, да и атмосфера страдает. Так что, когда я узнала о времени и порядке старта, то даже обрадовалась, обнаружив, что в этот раз полечу на ракете. Люблю новые впечатления! Как сказал кто-то из великих, человека делают счастливым любовь, интересная работа и путешествия. И спорить не о чем.

Получилось, что четыреста человек из двух тысяч отправятся напрямую, а остальные на космолифте. И лететь к Церере потом все будут тремя группами. Народ вокруг взволновался:

— Это специально, чтобы потерять хотя бы треть абитуриентов по пути, меньше хлопот с отбором…

— Лучше бы не треть, а две трети потерять…

— А ты в какой трети хочешь оказаться?..

— Видимо, ракет на две тысячи человек еще не придумали…

Первые из нашей толпы уже погрузились в аэротакси и улетели к корпусам космолифта. Лежа на камнях, мы смотрели как кабина поднимается вверх. Помещалось в нее от силы шестьдесят человек, но следующие партии уже клубились хвостом — кабины уходили одна за другой каждые десять минут.

От жары и обилия впечатлений, я задремала и едва не пропустила объявление, призывавшее меня прибыть на борт космической шлюпки «Фантом». Подхватив свой рюкзак, я присоединилась к девушкам и парням, которые рванулись к длинному, не менее дюжины вагончиков, автобусу.

Наша ракета — шлюпка, как меня поправили, — была большой, сверкающей и каплеобразной. По траволатору мы вкатились внутрь, где сразу попали в приемный отсек, из которого просматривался салон, уставленный рядами кресел, стоящих попарно.

— Размещайтесь кто где хочет, — предложила нам стюардесса со значком выпускницы Космической академии. — Разницы в местах нет, иллюминаторов не предусмотрено, а смотреть голо можно с любого места. Вещи оставляйте в ячейках при входе в салон.

Когда все расселась, свет немного померк и на потолке включилось голо — симпатичная девица объясняла, как следует зафиксировать себя в противоперегрузочном кресле.

Ремни совсем другие, чем в аэротакси или гравилете — самоподстраивающиеся. Как только узкие крестообразные ремни перехватили грудную клетку, а широкие зафиксировали талию и бедра, кресло начало плавно подстраиваться под форму тела. Ощущения были необычными. Я с восторгом следила, как гармонично распределяется вес, поддерживаются шея, мышцы, и,