Даниэле удалось украсть магическую колоду. И она выпустила всадников.

Произошедшее было настолько неожиданным, что мы замерли в замешательстве. Мы были готовы к этой битве. Мы ждали ее. Но не сейчас. И не здесь.

– Как вам поле, которое я создал для нашей игры?

Голос Рыцаря вырвал меня из оцепенения. Когда он сделал шаг в сторону, я тут же призвала огонь. Тело покрыл жар, а крылья за спиной образовали щит.

– Так горите желанием побороться? – произнес Рыцарь, проследив за моим преображением в моурос.

Он обошел нас и остановился напротив.

– Знаете, когда нас заточили в карты, мы с Его Величеством и Бернардо играли в бриск. Довольно забавная игра, которая помогает скоротать вечер. Предлагаю вспомнить былые времена и сыграть одну партию. – Глаза Рыцаря блеснули от предвкушения.

Мы снова переглянулись, гадая, что означало странное поведение Рыцаря.

Сейчас в эту игру никто не играет. Кроме бабушки. Надежда вспыхнула в сердце, когда я вспомнила, как мы с ней играли в нее на следующее утро после моего приезда в Кастильмо. Я мысленно расцеловала бабушку, которая специально научила меня этой игре, зная ее истоки. И ее странные слова о том, что даже карточная игра спасет мне жизнь, обрели теперь смысл.

– У меня есть другое предложение, – ответил Мануэль. – Мы подпалим тебя и твоего дружка и свалим отсюда. Как тебе такая партия?

Мануэлю с трудом удавалось сдерживать себя. Он полностью обратился в моурос, держа наготове огненный шар. Андрес перевел на него предостерегающий взгляд, но это было бессмысленно. Мануэль выпустил огненный шар прямо в Рыцаря мечей, но тот моментально заблокировал его магическим щитом. Огонь бумерангом отлетел в Мануэля, повалив его на землю.

Я подскочила к Мануэлю, но увидев, что он поднимается на ноги, замерла.

– Кто еще хочет попробовать играть по своим правилам? – спросил нас Рыцарь.

Земля под ногами задрожала. Почва трескалась, словно из нее что-то прорастало. Мы с Андресом успели отскочить назад, когда огромная белая глыба вылезла из земли. Это была гигантская карточная колода. Рыцарь коснулся верхней карты, и две тяжелые плиты легли передо мной рубашкой вверх. Еще две упали перед Рыцарем, затем он раздал нам еще по три карты.

– Предложение такое, – сказал Рыцарь, пока мы разглядывали необычайно большие карты. – Выигрываете вы, и я вас отпускаю. Выигрываю я – и я медленно и мучительно отрубаю ваши головы.

От наслаждения, которое проступило на лице Рыцаря при последних словах, желудок скрутило в тугой узел. Рыцарь не отпускал рукояти меча, висевшего сбоку. Лишенный на много веков возможности сражаться, он с предвкушением ждал конца игры, которая даже не началась. Ужасная мысль забилась в голове: нам не удастся отсюда выбраться. Рыцарь способен противостоять огню.

– Я согласен.

Мануэль грубо отодвинул меня, вставая напротив Рыцаря. Андрес, все это время рассчитывающий пути обхода, напрягся.

– С тобой я не играю, – заявил Рыцарь. – Я сыграю лишь со своей преемницей.

– Я тебе не преемница, – бросила я ему.

Губы Рыцаря расплылись в улыбке:

– Что, убить вас прямо сейчас?

Пальцы Рыцаря сжались на рукояти меча.

– Нет! Я сыграю!

– Ты вообще умеешь играть? – спросил Андрес. – Это очень старая игра и, возможно…

– Я знаю правила.

Я превратилась в человека и встала напротив Рыцаря, воскрешая в памяти правила игры. Они были просты, но требовали сосредоточенности. Того, чего мне как раз не хватало.

Мой взгляд упал на пять карт передо мной и на закрытую верхнюю карту на колоде. В оригинальной игре сдавали по три карты и набирали после каждого хода по одной карте из колоды. Но здесь было все иначе.

– Почему у нас по пять карт, а не по три? – спросила я. – И какой козырь?

– О, забыл сказать, – хищно улыбнулся Рыцарь, – я немного изменил правила оригинального бриска. У нас не будет козыря, и возьмем мы по пять карт, но по желанию будем добирать после того, как выложим по одной. Старшинства мастей у нас нет, а карты пусть будут иметь значение по нарастающей цифр от двойки до туза. Очки от десяти до одного – и будут они засчитываться от туза до четверки. Тройка и двойка – ноль очков.

Мои ладони мгновенно стали липкими, а сердце застучало в бешеной агонии. Радость от того, что я знала правила игры, мгновенно улетучилась. Вся стратегия, которой научила меня бабушка и которой я хотела придерживаться, превратилась в прах.

В голове быстро выстраивались позиции новой игры: мастей нет, а это значит, что играют роль карты по нарастанию: двойка, тройка, четверка, пятерка, шестерка, семерка, восьмерка, девятка, оруженосец, рыцарь, король, туз. И выиграть можно, если у меня будут выпадать лишь высокие фигуры.

Я сглотнула образовавшийся ком в горле. Теперь оставалось надеяться только на удачу. Рыцарь прекрасно понимал, что я могу знать правила бриска, поэтому решил идти другим путем.

Андрес заметил мое замешательство.

– Эстела?

– Играем, – твердо заявила я.

– Отлично! – просиял Рыцарь. – Вставай на карту, которую хочешь вскрыть. У нас будет пять раундов.

Я внимательно просканировала пять огромных карт перед собой, пытаясь разгадать, какая же масть и фигура скрываются под каждой. Нельзя было разгадать, какая колода передо мной – классическая или с джокерами. Но это не имело значения: мои шансы вытянуть джокер были минимальны.

Пытаться угадать, какая из них может скрываться под рубашкой, было бессмысленно, и я встала на одну из карт прямо перед собой. Тут же под ногами начали проступать синие мечи. Четыре с правой стороны, четыре с левой. И один посередине. Девятка мечей.

Не самая худшая, но и не самая лучшая карта. Если у Рыцаря выпадет хотя бы Оруженосец – я пропала. Рыцарь встал на одну из карт перед собой. На белой глыбе под его сапогами начали проступать символы. Восьмерка мечей.

Я выдохнула, понимая, что все это время просто не дышала. Карта Рыцаря проплыла по воздуху и легла рядом со мной на землю, в стороне от моих игральных карт.

– Повезло, – произнес Рыцарь. – Но это только начало.

Он был прав. Дальше игра может пойти в непредсказуемом темпе. Мне нужно зарабатывать очки с первого раунда, желательно не доставая тройку или двойку, тем самым не пропуская ни один. Проигрывая ход, я теряю шанс на победу.

– Берешь карту или вскрываешь уже имеющуюся? – спросил Рыцарь.

Вскрывая карты в колоде, я могу рассчитать возможные карты не только у себя, но и у Рыцаря. Но также это грозит проигрышем. Ведь у меня нет права выбора. По правилам бриска, после