Имя: Марк Светлов.

Контактные данные: Единый идентификатор личности

Описание товара: Артефакт в виде ременной пряжки. Предположительно — работа Древних.

Желаемая дата встречи: Ближайшая из возможных.

Курсор мигал над кнопкой «Отправить». Последний шанс отступить. Марк злобно оскалился. Отступать некуда! Он с силой нажал кнопку.

Ответ на заявку пришёл на следующее утро:

Уважаемый господин Светлов,

Благодарим за обращение. Ваша заявка принята и рассмотрена. Мы готовы провести предварительную оценку вашего товара.

Дата встречи через два дня в 10:00

Адрес: [центральный офис Торгового Дома]

Контактное лицо: менеджер отдела оценки

Просим иметь при себе удостоверение личности и сам артефакт.

Конфиденциальность гарантирована.

С уважением,

Администрация ТД "Волхов"

Марк перечитал сообщение дважды. Он медленно сел на кровать, положив коммуникатор на колени. В комнате было тихо. За окном занимался рассвет, первые лучи солнца пробивались сквозь шторы. Сорок восемь часов до точки невозврата.

«Что мне нужно сделать? — Ответ пришёл мгновенно. Уничтожить улики. Всё, что может привести к знаниям Кайрона».

Следующие два дня прошли для парня в лихорадочной подготовке. Первым делом он занялся чертежами. Десятки листов бумаги, исписанные формулами, схемами, набросками артефактов. Он рвал их на мелкие клочки и смывал в канализацию. Вода уносила последние следы его работы. Дальше был лазерный гравёр. Он разобрал его и под покровом ночи разбросал детали по разным мусорным контейнерам в своем районе.

Ну и наконец компьютер… Это было гораздо, гораздо сложнее. На жёстком диске хранились программы, расчёты, его рассуждения и выводы. Марк провёл огромную работу за анализом информации, и он не хотел все это терять. Особенно Великую Формулу — основу его могущества и Программу управления лазером — ключ к точности и микроскопичностию

Он зашифровал все файлы сложным, многоуровневым кодом и загрузил в облачное хранилище под вымышленным именем. После парень отформатировал жесткий диск своего компьютера.

«Если я погибну, — думал он, — эти знания исчезнут навсегда. Но если выживу… всегда смогу начать заново».

К вечеру второго дня его комната была чиста от всех разработок. Она снова превратилась в комнату обычного бездаря. Марк стоял посреди гостиной и медленно обводил ее взглядом. Здесь он провёл двадцать лет. Здесь жила его семья. Воспоминания накатывали волна за волной. Счастливые дни с Лизой. Отец, возвращающийся домой с работы уставший, но счастливый. Мама, готовящая ужин на кухне. Запах её пирогов. Всё это осталось в прошлом… Он подошёл к семейной фотографии, провёл пальцами по стеклу.

«Прости, мама. Прости, папа. Я не смог вас защитить. Но Лизу… Лизу я спасу. Клянусь»!

Парень аккуратно положил фотографию в небольшой рюкзак — одна из немногих вещей, которые он заберет с собой и надежно спрячет.

Потому что он не вернётся сюда.

Ночь перед встречей Марк почти не спал. Раз за разом он прокручивал в голове план.

«Приду. Покажу пряжку-щит. Скажу, что нашёл её при работе на раскопках. Попрошу предоплату — два миллиона. Хватит на год лечения Лизы. Если согласятся — переведу деньги сразу в клинику, без возможности отмены. Если постараются обмануть». — Марк коснулся серьги в ухе. Холодный металл успокаивал. Затем погладил рукоять отцовского клинка. У меня теперь есть защита и нападение.

Но в глубине души он понимал: если всё пойдёт по худшему сценарию и ему удастся сбежать… Это будет означать конец. Конец для Марка Светлова.

Утром он оделся в самую обычную одежду — джинсы, темная куртка, простая футболка. Ничего примечательного. Перед выходом, он в последний раз посмотрел на себя в зеркало. В левом ухе — серьга с синим камнем. На поясе — неприметный нож. В кармане — пряжка-щит. Кольцо терранта отправилось во внутренний потайной карман. За спиной рюкзак с памятными вещами и остальными артефактами. Его он оставит его в камере хранения.

«Марк Светлов. Двадцать лет. Бездарь, — он усмехнулся. Прощай»! Парень вышел из дома и пошел прочь, не оглядываясь.

* * *

В это же время, за дубовым столом в кабинете столичного небоскреба собрались люди. Разного возраста, пола, но с одной общей чертой — все они были успешны, известны и обладали немалой силой. Политики, банкиры, аристократы, представитель Тайной службы. Элита столицы, скрепленная общей тайной.

Слово держала сухонькая старушка, заслуженный работник Тайной службы и менталистка высочайшего класса.

— Поиски ничего не дали, мы словно ищем призрака, — её голос был сухим шелестом, — также пока у меня нет ответов почему на него не подействовал нейротоксин и как второй ранг перебил всех, включая пятирангового Жреца. Я не видела момента освобождения — ассимилировала силу жертвы. Потому и не вмешалась, а предпочла отступить. Успела разглядеть лишь нож в его руках. Обычный с виду клинок, который он отнял у послушника. Но он резал всё. Щиты, стальную плоть… всё.

— Секретная клановая техника? — предположил солидный мужчина в дорогом костюме.

В разговор мягко, но властно вмешался председатель. Его лицо было хорошо знакомо каждому жителю Империи, а доступ в императорские покои был обыденностью.

— Неважно, какая техника. Важны последствия. Доклад сразу лёг на стол Александру. Предотвратить утечку не удалось. Император был ярости. Службе сестры Марии, — он кивнул старушке, — было поручено разобраться в месячный срок и завтра доклад.

Старушка кивнула, в её глазах мелькнуло холодное удовлетворение.

— Я предусмотрела возможные осложнения и сразу возглавила в оперативную группу. Девушка-свидетель ничего внятного сообщить не сможет, она до сих пор в глубоком шоке. Единственное что она твердит, что это Жнец и он обязательно вернется и защитит ее. Трогать её было рискованно — за ней установлен плотный надзор. Ментальный слепок неизвестного я изменила на месте. Тайная служба будет вынуждена признать своё бессилие.

Слово взял щеголеватый аристократ с перстнем эфирника четвертого ранга на пальце.

— Возможные проблемы с семьями погибших «братьев» я взял на себя. Провел беседы, напомнил о некоторых обстоятельствах. Велел держать рты на замке.

— Кстати, о твоих подопечных, — председатель теперь обратился к аристократу. — Отказ наследника Волкова от присутствия на мессе… это не связано с инцидентом? Он никогда не пропускал.

— Не думаю, старший. Я проверил это в первую очередь. Его отец установил наблюдение — видимо, наследник вновь отличился. Просто совпадение.

Диалог прервал тучный мужчина. Его визгливый голос пронзил тишину.

— Тайная служба, кланы… Мне плевать! Я заплатил миллионы, чтобы получить силу из кинжала! — Его пухлая рука с дорогим перстнем терранта грохнула по столу. — И что теперь? Ни денег, ни силы, ни артефакта! Как мы будем развиваться? Я не намерен, как последний отброс, ползать по зоне! Мне нужна СИЛА! Я должен был выйти на четвертый ранг!