Рана не заживала… Каждое утро Марк осматривал её, надеясь увидеть признаки улучшения. Но чёрные прожилки оставались. Воспаление не спадало. Только артефакт в груди упорно, методично боролся с заразой, по крупице выжигая чужеродную энергию. Если бы не он…

Еда не лезла, каждый кусок был словно камень. Но парень заставлял себя есть — понимал, что телу нужны ресурсы для восстановления. Организм бунтовал. Он терял вес. Терял силу. Но не терял волю!

«Лиза»! — Это имя стало его мантрой, якорем, удерживающим его на плаву. Я должен выжить! Ради неё! Ради мести»!

К концу первой недели рана наконец начала затягиваться. Чёрные прожилки побледнели, отступили, воспаление спало. Кожа, хоть и оставалась красной и чувствительной, начала срастаться. Марк почувствовал, как к нему постепенно возвращаются силы — сначала по каплям, потом быстрее.

Артефакт победил. Но шрам… шрам остался. Уродливый, неровный — напоминание о том, как близко он был к смерти. Марк провёл пальцами по грубой ткани новой кожи и усмехнулся — без радости, почти мрачно.

«Ещё одна метка. Ещё одно доказательство того, что я жив и что мой путь не будет простым».

Вторая и третья недели прошли в медленном, но упорном восстановлении. Парень вернулся к своей привычной рутине — медитация, легкие тренировки, работа с эфиром. Но все это было осторожно, дозированно. Сейчас же, после интенсивной тренировки в полную силу, он мог сделать вывод — недуг и последствия ранений полностью устранены.

Во всей этой истории был и радостный момент. Запредельные нагрузки вывели его параметры на максимум для второго ранга. Марк за полгода достиг того, о чем одаренные могли только мечтать — уперся в границу третьего ранга. И подошел он к ней с идеальным основанием:

Терранский путь: Ранг 2 («Закаленный»). Этап 3.

 Внутренний резерв: 700 %

 Сила: 700 %

 Выносливость: 700 %

 Ловкость: 700 %

 Скорость реакции: 700 %

Эфирный путь: Ранг 2 («Ручей»). Этап 3.

 Объем энергии: 700 %

Контроль: 25 %

В Империи, да и во всем мире, 90 % одаренных навсегда оставались на втором ранге эфирного и терранского пути. Это был первый барьер, за которым открывался другой мир и другие возможности. Для прорыва дальше требовались либо огромные усилия, либо талант, либо дорогостоящие эликсиры. Парень чувствовал, что физически и энергетически он пришел в норму. Но ментально… ментально что-то изменилось.

Марк понял это однажды вечером, когда сидел за столом, уставившись в пустоту. Снова и снова в его воспоминаниях всплывала картина — глаза на добродушном морщинистом лице, проникающие в его разум, подавляющие его волю.

«Менталисты, — парень сжал кулаки. Я был беззащитен. Полностью. И в любой схожей ситуации эффект будет тем же самым».

Это осознание было как удар под дых. Артефакт в груди давал ему силу, безграничный потенциал. Но он не делал его неуязвимым сейчас. Ментальные атаки, проклятия, магические яды — всё это могло убить Марка так же легко, как и обычного человека. Его уровня развития было недостаточно, чтобы игнорировать данные опасности. Нужна защита!

Сев поудобнее, он обратился к знаниям Кайрона в поисках решения. Спустя несколько минут парень испытал шок! В памяти Древнего не было информации об артефактах ментальной защиты. Вся раса Аэтерийцев была менталистами! Вся их техника, все артефакты, основывались на работе от мысленных команд. Им не требовались инструменты для защиты своего сознания, ведь они постигали данную науку с момента своего рождения. Информации о ментале было много, но только не в нужном ему ключе. Паники не было, лишь чувство растерянности и разочарования. Великий Артефактор впервые не смог помочь.

«Но так ли мне нужна его помощь? Может, пора привыкать действовать своим умом?»

Марк подошёл к столу и включил компьютер. Открыл файлы, что составлял и анализировал все эти месяцы. Тысячи рун и символов. Его пальцы забегали по клавиатуре…

Если бы не висящий над ним Дамоклов меч, в виде срока оплаты клиники, следующие два дня можно было бы назвать самыми счастливыми в его жизни. Все эти полгода он пользовался готовыми наработками Кайрона, выступая в роли живого инструмента и корректора существующих схем. Сейчас же он был полноценным ТВОРЦОМ.

Парень сидел за столом, уставившись в монитор, и испытывал невероятное чувство удовлетворения от проделанной работы. Его глаза горели. На экране был итоговый вывод программы-симулятора:

Проверка окончена, работоспособность схемы 100 %.

Задача: Ментальная защита. Артефакт пассивного типа. Постоянное действие.

Принцип работы: Создание резонансного контура, гасящего внешние ментальные вибрации.

Материал камня: Сапфир — идеален для ментальной энергии.

Металл: Золото — лучший проводник для тонких энергий.

Форма: Малая. Носимая. Постоянное ношение обязательно.

Марк откинулся на спинку стула. Он смог! Благодаря своим знаниям, навыкам и упорству он САМ создал с нуля рабочую схему артефакта по технологии Древних. Артефакта, который будет работать в двух режимах.

Первый режим — пассивный. Постоянная защита. Поглощение фоновых ментальных атак, отражение сканирования, создание барьера вокруг разума пользователя. И сигнал — холод. Марк сразу поймёт, что на него воздействуют.

Второй режим — активный. Одноразовый выброс ментальной энергии. Мощный импульс, который вырубит всех противников в радиусе нескольких метров. Цена — артефакт разрядится полностью. Но это может спасти жизнь.

Радость творения омрачала привычная проблема — активация. Марк сжал кулаки. Этот артефакт получился сложнее пряжки-щита. На уровне молекулярного клинка. Для его активации потребуется огромное количество энергии. Больше, чем у него было.

«Я снова надорву систему, — мысль была холодной, почти безразличной. Но выбора нет».

Без данной защиты он — лёгкая мишень. Любой ментальный маг третьего ранга и выше сможет в начале подавить его, а со временем вскрыть его разум, как консервную банку. Узнать про артефакт. Про знания Кайрона. Про всё.

«Это не обсуждается. Я создам его. Любой ценой».

Парню не хотелось выходить из дома, но нужен был искусственный сапфир, а у него оставались только наличные кредиты. Марк не понял почему, но он решил отправиться в магазин в своем обычном облике — Марка Светлова. Может быть, он понимал, что это его последняя такая прогулка. А может, просто надоело притворяться кем-то другим.

Он надел старую, ничем не примечательную куртку, бейсболку и растворился в толпе. Столица жила своей жизнью, не обращая внимания на худого парня с усталым лицом. Сам Марк тоже не обращал внимание на людей, он всю дорогу размышлял над формой артефакта. Он хотел сделать его неприметным и постоянно носимым.

Парень добрался до нужного ему магазина и остановился у витрины с искусственными камнями. За прилавком сидел пожилой мужчина с лупой в глазу, разглядывая какой-о кристалл. На его