— Грачёва здесь нет и, судя по эфиру, уже несколько дней.

— По эфиру? — переспросил Ярослав, но я не стал ничего объяснять. Всё моё внимание было приковано к белому листу.

Первым делом, я наклонился к нему и втянул носом. Ощущается только эфир бумаги, чернил и самого артефактора. Ни яда, ни другого опасного вещества не было.

Закупорив пробирку, убрал её в карман и взялся за лист. Осторожно развернул и увидел уже знакомый аккуратный почерк.

«Если ты читаешь это, Александр Филатов, значит, ты уже активировал мою чернильную сферу. Советую начать молиться своим богам».

Чернильная сфера? Что это такое?

Я осмотрелся, но ничего не увидел. Грязный пол, в углу завалы хлама, на единственной полке остатки заплесневевшего хлеба и пара банок рыбных консерв.

— Это что такое? — Ярослав перешагнул через разбитый порог и склонился над черным пятном на сером бетонном полу.

— Осторожно! — выкрикнул я.

В то же мгновение что-то черное, напоминающее сгусток энергии, вырвалось из черного пятна и окутало Ярослава.

— Что это такое? — замахал он руками, отступая и отмахиваясь от черной субстанции. — Фу-у-у, пахнет сероводородом. Господин Филатов, как думаете, что это может быть?

Я ринулся к Ярославу, хотя не понимал, что можно сделать с черным сгустком, парившим в воздухе. Однако не успел сделать несколько шагов, как чернота пропала, а на полу остался лежать медный медальон с черным камнем в центре.

— Как ты? — я подбежал к Ярославу и бегло осмотрел его.

На первый взгляд с ним всё хорошо, но это же Грачёв, а от него добра не жди. Тем более он посоветовал молиться богам. И что бы это значило?

— Со мной всё хорошо, — заверил мужчина.

Я втянул носом, стараясь определить, что же представляло собой черное облачко, но эфира не почувствовал. Это явно неживое.

— Дай руку, — велел я. — Это была ловушка артефактора. Либо она не сработала так как должна была. Либо…

Я не стал договаривать, а приложил пальцы к запястью Ярослава и окунулся в его мир эфиров. Хм, никаких изменений или сбоев. Все органы работают, отравления нет. Тогда, в чём же смысл?

— С тобой точно всё хорошо? — с нажимом спросил я. — Ничего нового не чувствуешь?

— Нет, — пожал он плечами. — Только пахло то ли газом, то ли ещё какой-то дрянью, — он сморщил нос. — Кстати, на улице, недалеко от входа, тоже чем-то воняет. Может, канализацию прорвало?

— Нет, это не канализация, — ответил я и протянул Ярославу лист бумаги. — Эту записку написал Грачёв. Бери. Вдруг тебе понадобится.

Он взял записку, прочёл текст и испуганно вытаращился на меня.

— «Советую молиться своим богам»? Почему? Что должно произойти?

— Не знаю. Но если ты говоришь, что ничего не чувствуешь, то, возможно, его артефакт не сработал, — предположил я.

Ярослав рассеяно кивнул, прислушиваясь к себе, затем убрал лист в карман и первым вышел из полуподвального помещения.

Я последовал за ним.

Мы сели в машину, и я повёз Ярослава в гостиницу. Он сидел весь на нервах, будто ждал, что вот-вот с ним должно что-то произойти.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я в очередной раз, когда мы остановились у двери в кафе на первом этаже гостиницы.

даже напуган.

— Если что-то почувствуешь — сразу звони мне.

Ярослав кивнул и открыл дверь машины.

— Сегодня отдохну, а завтра продолжу искать Грачёва, — сказал он мне на прощание и вышел.

Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся за дверью. Было наивно полагать, что артефакт не сработал, ведь Грачёв искусный мастер, и в качестве его изделий я убеждался не раз. Но, с другой стороны, он пришёл сюда после серьёзного ранения. А ведь его артефакт, который он использовал, чтобы создать брешь на магическом куполе, разорвало на части. Значит, и он может ошибаться?

Я поехал в сторону дома, надеясь, что артефактор просто-напросто не доработал свою чернильную сферу, и на Ярославе никак не отразиться встреча с ней. Всё же артефакт на меня даже не сработал. И если бы следопыт не приблизился к нему и не начал рассматривать, то все бы обошлось. Сам же я прошел мимо темного пятна, так как мне показалось, будто это просто пятно от машинного масла.

Я решил поехать в особняк и навестить Филатовых. Лида каждое утро пишет мне сообщение с пожеланием хорошего дня и удачи. Скучает. Дима обычно звонит вечером и рассказывает о том, как продвигаются дела в лаборатории и почти не задает вопросов. Только дед никак себя не проявляет. Ему трудно радоваться, ему больше по нраву недовольство и выдуманные проблемы.

Я остановился у ворот особняка. Из сторожки охранников мне навстречу вышел Кирилл Попов.

— О, рад видеть! — он пошёл навстречу, протягивая руку. — Смотрел, как ты сегодня в одиночку быстро что-то смешал, а потом вас объявили победителями с лучшим результатом. И как это у тебя получается? Неужели аптекари такие умные?

Я усмехнулся, пожимая крепкую руку нашего начальника службы безопасности.

— Не все умные.

— Я так и знал, что ты уникум, — ощерил он здоровые белые зубы. — Давно тебя здесь не было. Ты уж не обижайся, но мы изредка присматриваем за тобой. Конечно, у нас с тобой договоренность и всё такое, но мне так спокойнее, — признался Кирилл.

— Снова отправил своих людей следить за мной? — я обернулся, думая, что увижу машину с охранниками, но рядом никого не было.

— Нет, слежу только за твоей машиной. Вот сегодня ты в пригороде был. Что там делал?

— Встречался с другом, — пожал плечом

Я не соврал, ведь встречался с Ярославом.

— Ну-ну, — подозрительно прищурившись, он с сомнением покачал головой. — Я не хочу, чтобы ты рисковал. Если нужна помощь, ты всегда можешь к нам обратиться. У меня служат опытные бойцы и сильные маги. Они окажут поддержку в любой ситуации.

— Понял. Буду иметь в виду, — кивнул я и двинулся в сторону дома.

Возможно, мне понадобится их помощь когда-нибудь, но явно не с Грачёвым. У нас идёт борьба один на один, и привлекать кого-то слишком опасно. Алхимик против артефактора. Мастер против мастера.

Дома меня встретили так, будто я вернулся из долгого путешествия. Я знаю о чём говорю, ведь в прошлой жизни почти не сидел дома, а постоянно перемещался по всему миру, изучая растения, народы и государства.

Лида расцеловала в обе щёки и побежала на кухню готовить угощения. Дима деловито доложил, что те рецепты, что я продиктовал, на практике проявили себя очень хорошо, поэтому этими препаратами уже заполнили аптеки.