Глава 16

На спине дракона покачивалась конструкция, накрепко прицепленная к крыльям и телу животного огромными стальными тросами. Погонщик взмахнул руками и дотронулся одной из них до левого мизинца. От земли до сооружения стала собираться лестница – из воздуха материализовалась пара тысяч мелких камней, которые за две секунды собрались в идеальный подъёмный механизм.

Вспышка у визит-центра чуть не подняла на дыбы дракона – он протяжно взвыл, но погонщик почти сразу утихомирил его.

– Я и не знала, что здесь есть портал.

– Его здесь не было, они сами его сделали.

– Разве так можно? – я вскинула брови. На курсе по основам чародейства строгий учитель заставил вызубрить наизусть главу про правила перемещений. Одно из них гласило, что порталы нельзя создавать произвольно, что месту должны соответствовать координаты, энергия и даже погодные условия.

Лариса Ивановна промолчала. Из-за угла показалась делегация – премьер и его многочисленные помощники. За крошечный промежуток времени, пока все взбирались по лестнице на дракона, я пыталась рассмотреть чародеев, окружавших его.

Удивительно, но именно чародеев почти не было: двух девушек в белых рубахах отличали длинные конечности, кожа и волосы с особым отливом – значит, они были русалками. Коренастая миниатюрная женщина в синем пиджаке с погонами на плечах была гномихой, двое чересчур эффектных, грациозных мужчин в чёрных пальто – неужели вампиры? Я не могла поверить своим глазам. И посередине шёл он сам – невысокий, с коротенькой шеей и прилизанными к затылку седыми волосами. Незаметный, но в центре внимания свиты: на лице премьера застыла добродушная маска, он уверенно вышагивал вперёд и явно о чём-то шутил по дороге.

Вся свита внимательно прислушивалась к его словам, а те, кто шёл ближе всего, скалили зубы в любезных улыбках. Красная развевающаяся за его спиной мантия, расшитая золотом и драгоценными камнями, испускавшими яркий блеск, не добавляла ему величия. Скорее наоборот: своим ростом и дорогущей накидкой он словно завершал, а может, возглавлял этот странный, полинялый балаган.

Из дневника Арины, 2013 г. Первый год обучения в Институте чародейства и магических отношений

В тот день меня разбудил посторонний шум. Сначала я перевернулась на живот и накрыла голову подушкой, заставив старую металлическую кровать протяжно скрипнуть. Противный звук окончательно изгнал остатки сна.

За дверью раздалось шуршание и смех. Я тихо скинула одеяло, натянула носки и на цыпочках подкралась к двери.

Под ней кто-то просунул большой листок, на котором были нацарапаны слова «сука», «ведьма», «тварь». Я резко открыла дверь и увидела знакомые мальчишечьи лица, на которых застыли идиотские улыбки, больше похожие на оскалы шакалов.

– За что? За что вы так со мной? Что я вам сделала?

Мальчик с короткими тёмными волосами плюнул мне под ноги.

– Потому что ты вообразила, якобы лучше всех. А ещё Настя говорит, что ты нечестивая.

Внутри меня не было злости или обиды – лишь замешательство. Я не понимала, за что меня ненавидят и презирают.

Это стало повторяться каждый день. Видимо, в определённый час икс я поверила, что не имею права на существование. Что мне следовало бы провалиться сквозь землю, исчезнуть на месте, сгореть и превратиться в пепел.

Пол начал дымиться.

– Ведьма! Вон что она делает!

Мальчишки заверещали и попытались убежать, но застыли на месте, словно их тапочки приклеили к полу суперклеем.

– Прекрати! – взвизгнул рыжеволосый.

– Я не знаю, о чём вы, – прошептала я.

Загорелась их одежда, волосы, а затем и кожа.

Пацаньё истошно заверещало, из комнат высыпали дети, в конце коридора замаячила фигура воспитательницы.

Всё произошло слишком быстро. Мне хотелось им помочь, но я сама будто примёрзла к полу и лишь наблюдала, как мучители горят заживо.

Огонь охватил поверхность, а затем и стены. Воспитатели, перекрикивая суматоху и плач, пытались собрать детей и вывести всех из здания. Кто-то с визгом ткнул меня в плечо, но я не могла оторвать взгляд от четырёх обугленных горок на полу, некоторые из которых продолжали издавать нечленораздельные звуки. Воспитательница, пробегая, запнулась об одну из них – она остановилась, стянула очки и наклонилась, чтобы рассмотреть горящие предметы. Затем схватилась за сердце и упала на пол без сознания.

В кои-то веки все забыли о моём существовании – я шмыгнула обратно в комнату и залезла под кровать.

– Арина, АРИНА! Где ты?

Крики подруги раздались совсем близко. Я с ужасом покачала головой.

Когда я проснулась, подушка была мокрой от слёз.

– Здравствуйте!

Петляя по коридорам бесконечного чародейского торгового центра «Священная гора», где базировался Ноэль, я боялась застрять в одном из них – они были невероятно узкими. Но попасть к мастеру мне было необходимо – именно это имя и адрес испещряли клочок бумаги, вручённый мне Альфиной.

«Священная гора» не являлась привычной торгушкой в нечарском понимании – центр производил впечатление ещё более древнего строения, нежели Чародейская городская библиотека. Каждую лавчонку изнутри украшали готические арки и замысловатая резьба, статуи и портреты магов. Все десять этажей торгового центра заполоняли волшебные штуковины – в каждом магазине сияли свечи, шелестели листья магических растений и цветов. На центральной площади возвышался огромный водопад, струи которого лились не вниз, а наверх – и уплывали куда-то в открытый купол, прямиком в облака.

Здесь находились магазины для всех видов и специализаций чародеев – и в каждом царила своя атмосфера. В чародейском суетном месте вырастали не только магазины, но и пункты для развлечений. В одном из уголков «Священной горы» всегда проходили ярмарки и конкурсы. Кафе и рестораны приветствовали гостей: вместо хостес в заведения зазывали заколдованные меню, скачущие в воздухе перед прохожими. Ужасно захотелось послушно последовать за одним из них – особенно прытким, заливающимся визгливым, заразительным смехом, но я торопилась.

По словам Альфины, Ноэль посвятил свою жизнь изучению странных случаев воздействия магии на организм волшебных существ и индивидуумов и мог помочь мне с моей… проблемой. Несмотря на карту, расчерченную на обратной стороне визитки, кабинет целителя мне удалось найти только с шестого раза.

Сложно было определить, к какому виду относится специалист, – в основном из-за тела, сгорбленного под тяжестью десятков, если не сотен, лет корпения над магическими справочниками и рукописями. Точно либо чародей, либо гном. Возможно, последнее, иначе откуда Альфина его знает?

Ноэль арендовал небольшой кабинет, уставленный стеллажами с книгами и склянками. На самых верхних полках были аккуратно разложены свитки и расставлены различные магические предметы, а на полу лежал мягкий ковёр из звериных шкур, поглощавший