Приехали члены комиссии, представители русского Генерального штаба и наблюдатели от заинтересованных стран. Солдатики споро – не впервой – поставили дубовые канцелярские столы и расставили стулья. Правда, в этот раз по просьбе комиссии столы поставили не по центру площади, а в углу, подальше от суперпушки. Заинтересованные лица расселись согласно табели о рангах. Солдатики быстро построили над ними навес из толстых стальных листов. До выстрела осталась минута. Ибрагимович закурил папиросу и поставил на стол сундучок. Открыл его. Достал валдайский колокольчик. Аккуратно, чтобы не дай бог, не зазвонил раньше времени, поставил колокольчик на стол. Сделал последнюю затяжку, красиво, кольцами, выпустил табачный дым. Затушил окурок в пепельнице. Пора!

Председатель комиссии кавалер Людмил Ибрагимович протянул руку к колокольчику…

Карета с российским триколором на бортах промчалась сквозь два кольца оцепления, словно их не было. Не сбавляя скорости, карета въехала на площадь и через мгновение резко, так, что вздыбились кони, затормозила возле стального навеса. В тот же самый миг из нее, словно черт из табакерки, выпрыгнул полный человек в адмиральском мундире.

Ибрагимович узнал адмирала по особым поручениям Бахметьева и поставил так и не звонивший колокольчик на стол. Офицеры зашушукались: события развивались по незапланированному сценарию.

Бахметьев увидел, что в руках Ибрагимовича нет колокольчика, и уже не спеша, вальяжно подошел к столу.

– Господа, я уполномочен заявить, что Россия отказывается от участия в тендере.

Ибрагимович побледнел как полотно, и, схватившись за сердце, просипел:

– Помилуйте, господин адмирал, почему? Что я скажу Президенту?

Бахметьев очень серьезно посмотрел на присутствующих и, насколько позволила его комплекция, выпрямил спину, расправил плечи, втянул живот и деревянным, казенным тоном ответил:

– Государь Император изволили передать господину Президенту: «Русские из пушек по воробьям не стреляют!». Честь имею!

Х

Мы разговаривали в опочивальне Ибрагимовича, превращенной в больничную палату. Последние две недели я часто бывал здесь. С кавалером на площади приключился удар, и мне пришлось его лечить. К счастью для Ибрагимовича, все обошлось испугом, как впрочем, и для Третьей Страны: она превратилась в модный курорт, где арабские шейхи устраивают соколиные охоты. Обилие пернатой дичи даже позволило Третьей Стране увеличить свои золотовалютные запасы.

Это был мой последний визит к пациенту, и я разрешил Ибрагимовичу задать интересующие его вопросы.

– Но как вы догадались? – кавалер был так измучен любопытством, что выбрал европейскую манеру общения.

– Видите ли, вначале я и не догадался, так как был ослеплен сном, который видел в тот день. Я думал, что потеря Шайтаном формы, которую вы заметили перед обмороком, это попытка вашей психики совладать со страхом. Так сказать, победить его. В то же время имелись детали, которые, не скрою, смущали меня.

Первое – почему не помог амулет Шейха? Пустынные шейхи не обманывают. Если он продал амулет, значит, это вправду артефакт ужасающей мощи.

Второе – ожившее, шевелившееся поле. Очень странный в данном контексте образ.

Третье – выбор Шайтаном объектов для нападения, обратите внимание – картофельные и брюквенные поля остались нетронуты.

И, наконец, четвертое, – откуда он взялся, этот Шайтан? В Европе их нет!

Ибрагимович перебил меня.

– Третья страна не совсем Европа, мы – протекторат Османской империи, у нас все есть.

– Да? Я не знал. Впрочем, это детали. А вам, многоуважаемый, волноваться вредно!

Ибрагимович вновь лег на кушетку и смиренно посмотрел на меня.

– Продолжайте, наимудрейший!

– Озарение наступило после того, как я услышал рассказ об острове, где птиц так много, что на них нет возможности охотиться. Охотнику негде поставить ногу. И я подумал, что же будет, если все эти птицы взлетят в небо?

– Они закроют солнце, наимудрейший!

– Совершенно верно. Как только мое воображение нарисовало эту картину, мозаика сложилась. Амулет не сработал, так как изготовлен против Шайтана, а не против птиц. Потеря врагом формы также свидетельствует в пользу птичьей стаи, при подлете к цели исчезает эффект мурмурации. А ожившее поле? Это птицы приступили к еде, расположенной на поверхности.

– Слава Аллаху, что они не умеют копать! Но я видел Шайтана собственными глазами! И янычары видели!

– Многоуважаемый, вы видели только то, что ожидали увидеть. Планировали воевать с Шайтаном, вот и приняли птичью стаю за Нечистого. Вы же образованный человек, в нашем мире чудес не бывает! Всему есть научное объяснение. И прекратите со мной спорить, это вредит вашему здоровью, я как врач говорю.

– Доктор всегда прав, наимудрейший!

История девятая. Снежная сказка

I

Утром я проснулся от громкого пения птицы за окном. В центре Санкт-Петербурга. Пела птица. Зимой. К сожалению, я совсем не разбираюсь в орнитологии и не смог по пению опознать птицу. Да и видно-то ее не было. И все же птичье пение было явью и откликалось в душе нежданной радостью.

«К лучшему, – подумал я. – Ведь сегодня особый день!».

Сегодня по буддистскому календарю наступает Сагаалган – Новый год. А это значит, что вечером придет Она! В гости ко мне придет Она! Мне нравилось, как звучат эти слова, и я несколько раз повторил их вслух.

К радости от пения птицы добавилась новая радость – ожидания. Наши отношения были еще в самом начале. История их была совсем коротка, но я мог вспоминать ее бесконечное количество раз, каждый раз переживая словно внове каждое из мгновений, что мы были вместе.

После случая с каравеллой «Санта-Мария» Алиса Сергеевна позволила мне пригласить ее в кафе «Норд» на чашечку кофе. Через Конте я раздобыл билеты в кафе и состоялось наше первое с Алисой свидание. Мы много разговаривали. В основном я рассказывал о себе и своей жизни на Восточных окраинах Империи. Мне хотелось выглядеть в ее глазах молодцом, и я старался как мог. Алиса искренне восхищалась моими познаниями в области восточной культуры и магии, и в свою очередь, пообещала просветить меня в буддийском символизме и ритуале, если я приглашу ее к себе домой на буддийский Новый год. Нужно ли говорить, что я превеликим удовольствием поймал девушку на слове.

И вот этот долгожданный день наступил. Я слушал пение птицы за окном. Думал о предстоящей встрече с Алисой и радовался. Неожиданно к чувству радости примешалась толика тревоги: ведь Новый год принято отмечать до утра. И к этому чудесному событию надо хорошенько подготовиться.

В приятных мыслях и хлопотах день пролетел незаметно.

В начале десятого