Марк молча положил на прилавок свою коллекцию. Перекупщик взял карту «крушителя» с преувеличенной небрежностью, повертел в руках, он старался не показать своей заинтересованности, хотя прекрасно знал ей цену.

— Хм. Состояние уже не то, потертости… Рынок сейчас требует другого, — он бегло взглянул на Марка. — Слышал я про твою историю. Не повезло тебе. Ладно, в убыток себе — двадцать пять тысяч.

Марка будто окатили ледяной водой.

— Двадцать пять? Ты же сам предлагал пятьдесят всего два года назад!

— Времена меняются, — пожал плечами тот. — Сейчас все на электронных голограммах помешаны. Никому твой картон не нужен. Двадцать пять — уже риск, что я сработаю в убыток.

Возмущение подкатило к горлу. Марк видел, что тот лукавит. Он резко потянулся за картой.

— Верни. Я не буду это продавать.

Ладонь перекупщика накрыла карту.

— Не горячись, парень. Ладно, так и быть, тридцать пять. Последняя цена. Из уважения к твоему… горю. Больше ни кредита не добавлю.

Марк замер. Тридцать пять. Это было в разы меньше стоимости его мечты, но данной суммы хватит на техническое серебро высшей пробы, на несколько искусственных изумрудов для тренировки и на еду. Он сглотнул ком в горле, чувствуя, как предаёт самого себя, своё детство, свои мечты.

— …Давайте, — прошептал он, опуская голову.

Минуту спустя он выходил из клуба. В его руках было тридцать пять тысяч кредитов — жалкая, как ему казалось, сумма за его самое дорогое воспоминание детства. Он шёл, сжимая кулаки, и давал себе клятву! Никто и никогда больше не унизит его так, как эта тварь-перекупщик. Как же он хотел раздавить его там, в магазине, показать ему его место. Ярость клокотала в нем, ища выхода. И выход для нее нашелся как по заказу…стоило ему только необдуманно срезать путь, свернув в грязный переулок.

На него смотрели двое. Типичные отбросы района: один тощий, с рыскающим взглядом, другой — коренастый, с тупой ухмылкой на лице. Оба без перстней. Бездари, как и он, но выбравшие другой путь.

— Эй, парниша, — сипло сказал коренастый, перегораживая дорогу. — Вижу, ты сегодня хорошо заработал. Поделишься с нуждающимися?

Марк только сейчас понял, что, задумавшись он так и продолжает сжимать деньги в руке. Вот оно решение — уроды готовые отобрать все у любого, кто слабее их. Они не знают, что жертва здесь не он, их никто не будет искать. Вот она возможность показать свою силу, свое превосходство над бездарями. Не сдерживать и не ограничивать себя, просто уничтожить их как плесень. Он тряхнул головой, прогоняя кровожадные мысли. Парень не думал, что полученная сила будет его так пьянить.

— Просто дайте пройти, — тихо, но твёрдо сказал он, пытаясь обойти их.

Тощий резко шагнул вперёд, пытаясь схватить его за куртку.

— Куда это ты собра…

Больше Марк не думал, он давал им шанс. Его тело среагировало само. Рука молнией взметнулась вверх, отбивая захват. Движение было сильным и точным — он бил по запястью, по слабому месту. Раздался хруст, и тощий с визгом отскочил, хватаясь за руку.

— Ах ты… — зарычал коренастый и рванулся вперёд на парня, нанося удар ему в лицо.

И тут Марк впервые осознанно применил не силу, а контроль. Он не стал уворачиваться, а сосредоточился на воздухе перед собой. Воля. Создать барьер. Невидимую, упругую стенку. Удар не достиг цели, он остановился — в сантиметре от его лица. Он пришелся не в пустоту, а в сжатую, невидимую преграду.

Раздался глухой хлопок, будто ударили по натянутой коже. Коренастый отшатнулся с диким удивлением на лице, тряся отбитой рукой.

— Чё за чертовщина?! — выдохнул он в ужасе.

Марк не стал ждать и упускать благоприятную ситуацию. Он использовал их замешательство. Резкий, точный удар ногой в колено коренастому — и тот с рёвом боли рухнул на землю. Добивающий в голову и крик прекратился. Тощий же получил ребром ладони по шее и со всхлипом завалился на грязный асфальт переулка.

Парень не жалел их, он давал им шанс. Он стоял, тяжело дыша, глядя на них. Марк не чувствовал триумфа, только леденящий холод, сменивший ярость в душе. Он только что использовал магию и силу. На людях, не одаренных. Он одержал над ними победу, но вместо радости испытал страх. Страх к своим новым чувствам по отношению к ним — презрение и желание их уничтожить. Парень быстро обыскал карманы бесчувственных грабителей, забрал их жалкие ножи, швырнул в канализационный сток и, не оглядываясь, почти побежал к из переулка.

Эта стычка стала последним аргументом. Если бы на его пальце был перстень одаренного, данного столкновения не произошло бы, даже если бы обе его руки были полны пачек кредитов. А что касается новых чувств упоения своей силой…Он подумает об этом позже.

Через два часа Марк вернулся домой. Ему пришлось посетить несколько точек, но в итоге материалы были куплены. На столе перед ним лежали слитки технического серебра высшей пробы, крохотный кусочек золота, несколько искусственных, но безупречно чистых изумрудов и рубинов, обсидиан. И даже один крохотный натуральный изумруд.

Холодильник был заполнен едой, а сам парень вновь остался без единого кредита за душой. Но для себя он уже все решил — в следующий раз он выйдет из своего дома уже другим. Официальным Терраном. С перстнем на пальце и никак иначе. Он поужинал, провел тренировку и лег спать. Завтра его ждал новый интересный день…

* * *

А в это же время в родовом особняке Новгородовых главе клана было не до сна. Лев Новгородов, стоял у панорамного окна, сжимая в руке бокал с крепким виски. Он не спал. Спать не хотелось. С того самого проклятого происшествия в Силиконовой долине для его клана будто началась чёрная полоса. Мало ему было постоянных мелких стычек от клана Волковых и других Великих кланов. Они были привычны и рассматривались им как игра. Он и сам отвечал тем же, дергая за нужные ниточки, чтобы его вечным партнерам-соперникам не приходилось скучать.

Теперь же, после нового эдикта Императора, ослаблявшего хватку аристократов над одаренными простолюдинами, от него, как и от многих, побежали низкоранговые эфирики и терранты. Остались только самые сильные, опутанные кабальными контрактами как паутиной. Но потеря массы «рабочих муравьёв» больно била по всем бизнес-процессам. Досада разъедала изнутри, как кислота.

А недавно пришла новая, по-настоящему тревожная весть. Гильдия авантюристов, эта наглая организация, подчиняющаяся напрямую Императору, объявила об открытии крупного месторождения