– А, Гор, рад тебя видеть, неужто решил лично наведаться с визитом ко мне? – забулькало существо.

– Я здесь транзитом.

– Тебе ли не знать, что за транзит нужно платить, а?

– Мне кажется, я уже давно наперед расплатился за все, или ты забыл про мои услуги, оказанные тебе?

– Ты расплатился, – согласился Водяник. – С Аксиньи спроса у меня нет. Взаимозачетом некоторые дела, так скажем. А вот он, – Хозяин вод энергично закивал в сторону Вани, – должен заплатить. А еще заодно поведай-ка мне, Гор, что делает здесь тот, чья душа не принадлежит нашему миру, но который уже успел переполошить всех здесь. А? Слухи разлетаются быстро, ты знаешь. И даже под воду уже проникли.

Водяник сделал еще два шага, шлепая ластами и оставляя за собой влажный след. Теперь он стоял в трех метрах от Вани, вперив свое полурыбье лицо в парня.

– Что же в нем такого ценного? – продолжал он.

– Разве тебя это должно касаться, о, Хозяин вод? – Гор глянул с вызовом, по стеклам очков побежали искорки.

– Ты же знаешь, Гор, я всегда сам по себе, – прошамкал Водяник.

– За это и ценю.

– Любопытство мучает, чего он так переполошил наш многоуважаемый, – при этом слове Водяник скривился, – отдел по контролю. А?

– Ты ведь слышал о разделении, – осторожно сказал Гор.

– Слышал, – закивал Хозяин вод. – Ну я и не жалуюсь, мне живется неплохо. Вся вода моя, дань собираю, детишек вот воспитываю, которых вы тут крушили направо и налево.

– Кто к нам с мечом…

– Ладно-ладно, недопонимание небольшое вышло, Гор. Нам незачем воевать друг с другом. Но правила нарушать тоже нельзя, верно? А?

– Нельзя, – вздохнул Гор.

– Стало быть, заплатить ему придется. – Водяник повернулся к Ване. – Чем платить будешь, а?

Ваня растерялся. Что нужно этой то ли говорящей рыбине, то ли человеку-пингвину? Червячков накопать? Или он деньгами принимает? В кошельке были наличные.

– Сколько…эээ…стоит проезд?

– Ну уж нет, ты платишь, а я принимаю решение, достойна ли плата того, чтобы пропустить тебя на другую сторону. Учти, мне деньги в прямом понимании этого слова не нужны. Понял, а? Монеты, хоть самые древние, бумажки-фальшивки, золотишко и прочее – оставь сразу при себе. Ты не представляешь, сколько всего люди кидают в воду, или сколько всего тонет. У нас от такого богатства, совершенно не нужного водному народу, сундуки трещат. Так что есть у тебя, а? Действительно ценного?

Ваня задумался. Тетрадь для лекций, которую он прихватил, когда с утра поехал в институт, скрученная в трубочку во внутреннем кармане. Ручка. Одежда, наконец. Вряд ли подобное интересовало Водяника и его слуг. К деньгам тот уже выразил все свое презрительное отношение. Так что же?

Рука нащупала в уголке кармана маленький ключ, находку, подобранную с земли в дождливый субботний вечер. Но он даже ему не принадлежит, имеет ли он право распоряжаться не своим имуществом? Ваня извлек ключик на свет. В этом мире он издавал едва заметное свечение. Свет исходил от тоненькой неровной линии, продавленной по длине всего ключа, начиная от колечка. Словно элемент кардиограммы. Будто сердце билось у ключика.

– Так, так! – глаза у Водяника загорелись бледно-зеленым. – Что тут у нас? Интересная вещица. Разрешишь взглянуть?

Ваня посмотрел на Гора и Аксинью, а те в унисон кивнули.

Водяник засопел, когда металл коснулся его перепончатой руки, поднес ключ близко к глазам и принялся рассматривать.

– Любопытно, – Хозяин вод причмокнул губами. – Это все очень любопытно. Что ж! Этого, конечно, недостаточно для транзита через нашу переправу, но по своей доброте душевной и благосклонности, а также из уважения к Гору и Аксинье, я готов пропустить паренька. Что скажешь, а?

Ваня смотрел в чешуйчатое скользкое лицо, на плямкающие жирные губы Водяника. На горящие от нетерпения бездонные глаза, в которых отражалась алчность. Отдать ключ? А разве есть другая возможность попасть на ту сторону залива? Эх, была, не была!

– Забирай, – расстаться с вещью, тебе не принадлежавшей, оказалось не так сложно.

Перепончатая лапа сомкнулась и утащила ключ куда-то в глубины одеяния из тины и водорослей.

– Мое почтение, – Водяник театрально раскланялся. – Но меня ждут и другие дела. Окажетесь в моих краях, будете справляться по воде, не пытайтесь сделать это незаметно, я и мои братья всегда узнаем.

А через мгновение водуны, превратившись в серо-серебристые стрелы, во главе со своим предводителем попрыгали с моста и исчезли в темной воде, снова принявшей привычный зеленоватый оттенок.

Гор подошел к Ване, положил руку ему на плечо, выдохнул густое облако дыма, парень едва не закашлялся от запаха терпкого табака.

– Не переживай, Ваня. Ты сделал все правильно. Не все ключи открывают замки, твой ключ открыл нам проход, и в этом, видимо, его предназначение. А уж зачем Водянику этот ключ – уже не наша история и не наши заботы. Вполне возможно, мы узнаем об этом, когда придет время.

Водуны больше не встречались на пути, хотя Ваня и чувствовал затылком на себе пристальные взгляды обитателей залива, провожавшие их до самого конца моста. Затем Гор, Аксинья и Ваня свернули налево и шли вдоль набережной под покрикиванье неизвестных птиц, прячущихся в редких островках камыша у берега. Нос пернатые создания решили не показываться, а судя по спокойному виду своих компаньонов, беспокоиться не стоило. Наконец, они подошли к приземистому строению, напоминающему, скорее, будку, сложенную из кирпича, или сарай, окруженному колпаками вентиляционных шахт и огороженному забором-сеткой.

– Пришли, – промолвил Гор.

Глава 13. В сырых подземельях

Зарешеченные окна кирпичной будки будто смотрели исподлобья на вновь прибывших. Небольшое здание пряталось от любопытных посторонних глаз за ветвистыми деревьями и кустами, дико разросшимися вокруг. В пяти метрах в железной сетке забора зияла дыра, усеянная по краям торчащими шипами ржавой толстой проволоки. Словно кто-то сердитый и большой выдрал кусок, оставив рваные края наружу.

– Туда, – Гор махнул рукой с сигаретой в эту рану-дыру в металлической сетке. – Там спуск в старый коллектор, практически такой же есть и в Верхнем мире. Один из пунктов управления, ныне заброшенных. Здесь ты спустишься под землю.

Что-то не понравилось в словах Гора Ване. Он пытался нащупать и понять, что же тут не так, пока, наконец, не сообразил.

– Спущусь только я?

– Дальше без нас, Ваня. Мы не помощники тебе.

– Ты не переживай, мы не бросаем тебя, нам тут тоже держать оборону, тебе надо выиграть время и оказаться как можно дальше от того, кто идет по нашему следу, –