– Да, – согласилась Мира. Она чувствовала, как тоже начинает заводиться. – И сделала бы то же самое снова.

– Вот как? – его голос стал тише, но от этого еще страшнее. – Значит, все мои уроки пропали даром? Все, чему я тебя учил – планировать, анализировать, работать в команде – все это ничего не значит?

– Я помню все ваши уроки, каждое ваше слово! Вы учили меня защищать тех, кто не может защитить себя сам, – она подалась вперед. – Учили, что иногда приходится выбирать между плохим и…

– Я не учил тебя рисковать! – рявкнул он, вскакивая со своего места. – С самого начала я говорил тебе, что твоя цель – выжить! – в его голосе прорезались хриплые, почти отчаянные нотки. – И это означает, в первую очередь, что нельзя ставить свою жизнь под угрозу!

Он нависал над столом, и его механическая рука едва заметно подрагивала от крайнего эмоционального напряжения. В глазах плескалась такая смесь ярости и страха, что у Миры перехватило дыхание. Она впервые видела своего наставника настолько… уязвимым.

– Я должна была…

– Должна была что? – перебил он. – Броситься в самое пекло? Рисковать всем ради…

– Ради людей! – она тоже поднялась, глядя ему прямо в глаза. – Ради тех, кто мог погибнуть! Разве не поэтому мы все здесь?

– Были другие способы, – процедил он сквозь зубы, и его механическая рука сжалась в кулак с тихим металлическим скрежетом. – Менее рискованные.

– Какие именно? – Мира почувствовала, как сдерживаемое раздражение прорывается наружу. Она уперлась ладонями в столешницу, подалась вперед. – Вы же слышали доклад! У нас не было ни людей для штурма, ни времени на планирование. Орден готовился нанести удар – то нападение в баре явно было проверкой…

– И тем не менее! – оборвал он, и что-то в его голосе заставило Миру замолчать на полуслове.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Только тихо гудели защитные кристаллы Центрального Управления. Мира медленно выпрямилась, отступила на шаг, пытаясь совладать с бурей эмоций внутри.

– Если бы туда отправился кто-то другой, – наконец произнесла она, тщательно подбирая слова, – вы бы так же реагировали на его самостоятельные действия?

Валдор долго смотрел на нее, и Мира видела, как что-то мучительное проступает сквозь маску холодности. Он словно вел внутреннюю борьбу с самим собой.

– А как ты думаешь? – в его голосе прорезались горечь пополам с усталостью.

Мира медленно опустилась на стул перед его столом.

– Я страж, – произнесла она твердо, хотя внутри все дрожало. – Такой же, как вы. И какими бы сложными ни были наши… личные отношения, я умею контролировать эмоции в критических ситуациях.

Ну, почти, если учесть, что, посчитав Валдора мертвым, она потом набросилась на него с поцелуем…

Валдор тяжело провел живой рукой по лицу, и в этом жесте было столько усталости, что у Миры болезненно сжалось сердце. Она вдруг заметила, как много седины появилось в его волосах, как глубже стали морщины вокруг глаз – словно за одну эту ночь он постарел на несколько лет.

– Вчерашние события показали, что я – не умею, – произнес он глухо.

Мира почувствовала, как земля уходит из-под ног. Ей внезапно самой захотелось провалиться в бездонную пустоту вслед за своим глупым сердцем. Да, она догадывалась, к чему ведет этот разговор, но все равно оказалась не готова услышать это.

– Артан… – ее голос предательски дрогнул. – Мы даже не пытались найти компромисс…

– Здесь нечего обсуждать, – его голос стал жестче. – Вчера я не смог действовать как командир группы. И это непростительно.

Он вновь поднялся, подошел к окну. Валдор стоял неподвижно, только механические пальцы едва заметно подрагивали.

– Я не могу рисковать группой из-за личных чувств, – произнес он, не оборачиваясь. – Не имею права ставить под угрозу операции только потому, что боюсь… – он осекся, словно эти слова причиняли физическую боль.

– Боитесь чего? – тихо спросила Мира, хотя уже знала ответ.

– Потерять тебя.

Два простых слова, сказанных почти шепотом, ударили больнее любого проклятия. Мира стиснула подлокотники кресла, чувствуя, как немеют пальцы.

– И что вы предлагаете? – голос звучал хрипло, будто она долго кричала.

Валдор медленно обернулся. В тусклом свете его лицо казалось высеченным из камня, только в глазах плескалась едва сдерживаемая боль.

– Остаться напарниками. Работать вместе, как раньше. Но… – он на мгновение прикрыл глаза, – забыть обо всем остальном.

– Вы действительно думаете, что это возможно? – Мира поднялась, подошла ближе. – Просто сделать вид, что ничего не было?

Их прервал резкий стук в дверь. В то же мгновение диск для связи с группой Торвалиса в кармане Миры сильно нагрелся. Не дожидаясь ответа, дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Кайл – бледный, с растрепанными волосами.

– Границы! – выпалил он, задыхаясь. – Все границы Амбралина исчезли!

Валдор резко обернулся:

– Что значит исчезли?

– Все рухнуло, – Кайл провел дрожащей рукой по лицу, пытаясь восстановить дыхание. – Защитный купол над городом… пал. Дарен уже собирает Стражей.

Мира почувствовала, как земля уходит из-под ног во второй раз за этот разговор, но теперь по совершенно иной причине. Барьеры Амбралина были частью ее жизни с самого детства – незыблемые, нерушимые магические стены, державшиеся веками. Она помнила купол столько, сколько помнила себя – переливающийся всеми оттенками силы, прекрасный и величественный. Теперь его не было.

Глава 14

Мира никогда не думала, что тишина может быть такой оглушительной.

Они стояли посреди кабинета – она, Валдор и Кайл – и смотрели в окно на небо, которое впервые за триста лет было действительно открытым. Без привычной пленки защитного купола, без мерцающих линий древней магии. Просто серое осеннее небо.

Запах мокрой искры – электричество и дождь, переплетенные в одно – повис над городом. В этом аромате было что-то тревожное, почти болезненное.

– Нам нужно в район Без, – отрывисто произнес Валдор, и Мира почувствовала благодарность за то, что он нарушил молчание – что угодно лучше, чем стоять здесь, чувствуя, как рушится привычный мир. – Немедленно.

Он не смотрел на нее – его взгляд оставался прикованным к горизонту, где граница между обычным миром и магическим размывалась. Но Мира чувствовала исходящее от него напряжение – оно отдавалось покалыванием в кончиках пальцев.

«Мы справимся», – хотела сказать она, но слова застряли в горле. После их разговора любая попытка утешения казалась неуместной.

Они быстро спускались по лестнице Управления, и Мира чувствовала, как дрожат колени – то ли от усталости после вчерашних событий, то ли от осознания случившегося. В холле уже собирались другие Стражи – бледные, растерянные, они переговаривались вполголоса, то и дело поглядывая в