– Я поняла вас, Мат… коллега! – ответила писательница. – Я буду недалеко, правда, Глеб Васильевич?

– Не бойтесь, я не позволю вам потерять друг друга.

Гаджиев увёл антиквара, едва ли не подталкивая его в спину.

Несмотря на странное поведение гида, Алёна была готова обратиться к нему за работой.

– Пойдёмте, Алёна. Кого не пускают в тоннели, тот трудится в цехе с филологами. Давайте на «ты»?

– Ага.

Немного погрустневшая, Алёна проследовала за Глебом в сторону студенток филфака. Девушки расшифровывали старорусские записки заводчан, касающиеся цветка из загадочного камня. Глеб подошёл к коротко стриженой старосте группы и что-то ей тихо сказал.

– Новенькая? – староста оглянулась на Алёну. – Привет, иди к нам! Я Лиза.

– Я Алёна, – девушка приблизилась к студенткам.

– Ты откуда вообще?

– Я помощница антиквара из Екб, а так я родилась и выросла в Тагиле.

– Однако круто, ну а мы филологини из пединститута. Ты тоже с филфака? А хотя без разницы, ты справишься с заданием. Для начала кинь свою сумку в угол, чтобы не мешала.

Алёна покосилась на гору сумок, лежащих на пыльном столе в углу.

– Не бойся, никто не стащит, все свои. Бросай!

Алёна послушно избавилась от сумки, оставив при себе только ручку и блокнот.

– Мы как раз работаем над расшифровкой дневника одного из крепостных работяг – тот умел писать и читать. Подходим к самому интересному моменту, где он описывал свойства этого цветка. Девочки, не отвлекаемся, сейчас я Алёну тоже загружу делом!

Студентки поулыбались новенькой и продолжили работать. Лиза дала ей копию страницы из дневника.

– Тебя не напугал наш Глеб?

– А чем он должен был меня пугать?

– Он немного своеобразный, но при общении со студентами раскрывается его удивительная личность. А ещё он писатель.

– Нет, не напугал, – соврала Алёна. – Кстати, а что такое «паллиативность» в отношении цветка?

– Ты этим даже не заморачивайся, подруга. Главное сейчас для нас – перевести эти записи на современный русский язык. Остальное – дело экспертов.

До обеда команда девушек плодотворно поработала, и свой лист Алёна расшифровала полностью. Пришёл Глеб и объявил перерыв на обед. Обрадованные девушки поснимали свои комбинезоны.

– Алёнка, погнали с нами в пиццерию? – предложила Даша, одна из студенток.

– И рада бы присоединиться к вам, – с улыбкой ответила бывшая тагильчанка, – но не могу оставить своего шефа. Пропадёт без меня в незнакомом городе.

– Ну, тогда через час увидимся. Счастливо!

Алёна помахала коллегам, и в этот момент Матвей вернулся из тоннеля в цех.

– Как дела? – спросила Алёна, когда антиквар, наконец, в реальном времени появился рядом с ней и тоже стянул свой комбинезон.

– Это потрясающе. Ну, куда прикажете пригласить вас на обед?

– Может быть, поедим пиццы? – Алёна вспомнила предложение девушек.

– Несерьёзно как-то это, я бы лучше тазик пельменей съел, – признался Матвей. – Голоден, как волк.

Тогда Алёна повела антиквара в место под названием «Гора». Там им подали как раз эти самые порции пельменей. Матвей принялся жадно уплетать, а когда доел, то сказал:

– Знаете, Алёна, цветок и правда сосёт из людей энергию. Я такого голода, как сейчас, никогда не ощущал. Бегемота бы съел!

– Тазик пельменей плавно превратился в бегемота? – Алёна отвлеклась от еды.

– Да, даже двух бегемотов. Молодые специалисты, которые работают там, тоже чувствуют какую-то энергию от цветка. Я готов дать заключение публично, что это и есть тот самый цветок зла. Это его нашли в завале.

– Мы с филологами продвинулись до описания подвалов. Один из рабочих, который был обучен грамоте, писал в своих дневниках, что когда крепостной мастер вырезал из камня этот цветок, завод перенёс череду загадочных смертей и хворей.

– Ничего себе!

В этот момент у Матвея зазвонил телефон.

– Алло? Света, здравствуйте! Как дела в «Анти-КВА»?

Алёна не смогла сдержать добрый смешок и отвернулась. Что-то происходило с признанным экспертом в области старинных вещей, когда он говорил со Светой, смотрел на неё или просто слушал её голос. Аля заметила это ещё при своём первом появлении в магазине Матвея.

На самом деле, если присмотреться к поведению некоторых людей, то можно понять, что такое настоящее чувство.

– Передавайте привет!

– Алёна передаёт вам привет, – повторил в трубку антиквар. – Хихикает тут. Цепеш уже на месте? Уже ремонтирует всё? Ну, добро, перезвоните вечером, как всё закончится.

Он отключил связь.

– Что смешного? – строго спросил Матвей.

– Как вы относитесь к Светлане, господин антиквар? – спросила Алёна, прекращая хихикать.

– Как к прекрасной сотруднице, – со всей серьёзностью на лице ответил он.

– В которую можно влюбиться? – не отставала девушка.

– Ещё один вопрос на эту тему, и я до конца поездки ни слова не пророню, коллега, – отрезал Матвей.

Алёна показала жест «закрываю рот на замок», и доела пельмени, пока антиквар ждал официантку со счётом.

– Матвей, – нарушила тишину Алёна уже на обратном пути, – я не успела вам рассказать. Об этом тоннеле ходят самые страшные легенды. Однажды там якобы затопили нескольких рабочих. Это самая тёмная страница в истории этого завода.

– Хотите сказать, что я должен рекомендовать уничтожить цветок?

– Боюсь, коллега, вас с этим заявлением на смех поднимут. Это же такая достопримечательность у города появилась теперь, хоть мистические экскурсии устраивай, как в Праге!

– Какие мистические экскурсии?

– Позже расскажу.

Коллеги поневоле вернулись в здание цеха. Но едва они успели снять верхние одежды и надеть комбинезоны, как услышали женские голоса. Разговор шел на очень повышенных тонах. Осипов отправился на свой фронт работ, а Алёна кинулась на крики.

– Я никогда больше не буду работать с такой дурой, как ты! – кричала одна из студенток на однокашницу. Остальные испуганно перешёптывались.

– Да сама ты! – вторила другая. – Знаю, за что тебе «отлично» автоматом ставят, за красивые глазки!

Девушки уже хотели вцепиться друг другу в волосы, но вовремя подоспели Алёна и староста группы. Старшие по званию и возрасту, Аля удержала первую девушку, а Лиза – вторую от активных действий.

– Что за бардак здесь творится?! – громко, на весь зал спросила писательница, и в помещении воцарилась мёртвая тишина.

– Понятия не имею, – вздохнув, сказала Лиза, – до обеда эти дамочки были не разлей вода.

Девчонки вырвались из цепкой хватки старших по званию и теперь обе успокоились. Лиза принесла им по стакану воды.

– Девочки, – назидательно начала Алёна, чтобы помочь Елизавете (Глеба не было поблизости), – если вы не желаете помогать исследованию, то хотя бы не мешайте. Вы же не хотите, чтобы весь филфак отсюда выгнали за нарушение