— Мне кажется, что Леший всё-таки произошёл из медведя, — высказала свое предположение Женя.

— Я почему-то был уверен, что из медведя получился тот самый огромный Красный медведь. Разве нет? — сказал я.

— Ладно, может быть, — кивнула девушка и нахмурилась. — Думаешь, Леший всё-таки получился из человека?

— Очень не хотелось бы о таком думать, — покачал я головой. — Но, на самом деле, вполне возможно.

— Мы не сможем этого узнать, пока не проведём эксперимент, — вставил своё веское слово Герасимов. — Был бы вовсе не против в нём поучаствовать. Так сказать, игра в четыре руки.

— Хорошая идея, — улыбнулся я. — Только надо сначала как следует подготовиться. Лиса мы обрызгали катализатором, который я дал вам накануне, но мы тут откопали в моей библиотеке упоминание о растворе, который можно вводить внутривенно, так эффективность нашего воздействия станет значительно выше.

— Где это вы такое откопали? — полушёпотом спросил Анатолий Фёдорович, глаза его загорелись, и он даже подался вперёд всем телом. Вот он, настоящий учёный. Стоило ему услышать то, что входит в его сферу интересов, как сразу преобразился.

— У меня тут книга нашлась в библиотеке, — сказал я, кивнув на шкаф. — Точнее, это Евгения её обнаружила, у меня даже не было времени со всем этим разобраться.

— Тащи её сюда! — воскликнул мой наставник, потирая руки в предвкушении.

— Давайте всё-таки сначала поужинаем, — настоял я. — Остывает ведь, жалко, человек старался.

— Ладно, уговорил, демон-искуситель! — буркнул Герасимов и только теперь перевёл взгляд на тарелки. — Ого, какая красота! Правда, перловки тут явно не хватает!

Я разлил игристое по фужерам, подняли тост за науку, потом приступили к вдумчивой дегустации. Я то и дело замечал, как мой наставник с интересом сканирует взглядом книжные полки. Казалось, что он так способен их даже прочитать, но после ужина мы всё же начали совместно изучать ту самую книгу.

Анатолий Фёдорович выдавал удивлённые и восхищённые междометия, пока не добрался до того самого вещества.

— Надо пробовать, ребята, — уверенно кивнул он. — Это может сработать. И, кстати, тут есть корректор превращения, чтобы обращённые в норму звери не влюблялись в тебя безоглядно. Ты этого не знал, вот и получилось у тебя небольшое преданное войско из мелких зверушек. Женечке поручи, пусть сварит, а ты потом испробуешь на очередном ёжике.

— Сделаем, — кивнула Евгения, отвечая за нас двоих, но я и не возражал.

Когда Анатолий Фёдорович засобирался домой, было уже достаточно поздно, но тут я вспомнил про кое-что ещё, что ему в обязательном порядке надо показать.

— Идёмте за мной, — сказал я, направляясь в заднюю часть дома. — Возражения не принимаются.

— Ну, раз ты так уговариваешь, — с ухмылкой сказал Герасимов. — Тогда веди.

Войдя в освещённую большим количеством ламп оранжерею, он замер, обводя восхищённым взглядом мои насаждения.

— Вот это я понимаю, мечта алхимика, — тихо пробормотал он, осторожно касаясь листочков Пещерника Колючего. — Теперь тебе и в Аномалию-то за этим ходить не обязательно. Разве что только лисичек исцелять.

* * *

— Итак, друзья, пора нам ехать к барону, оформлять своё имущество, — сказал я за завтраком.

— Ты серьёзно хочешь забрать его землю? — спросил Матвей.

— А почему ты спрашиваешь? — удивился я.

— Да потому что это как чемодан без ручки, — покачал головой мой приятель. — Находится чёрт знает где. Ты же не собираешься там жить и оттуда на работу ездить каждый день шестьдесят километров?

— А что, некоторые так ездят, — пожал я плечами. — Хотя, конечно, ты прав. Оно мне особо без надобности. Скорее, как инструмент, дополнительный рычаг воздействия.

— В принципе, я так и подумал, — сказал Стас.

Когда нам подали кофе с круассанами, раздался стук в дверь. В этот раз своих помощников я уже ждал.

— Заходите, — сказал я достаточно громко, чтобы они меня услышали.

Дверь открылась, и в столовую просочились Михаил Анатольевич и Валерий Павлович.

— Чашечку кофе? — предложил я.

— Не откажемся, — ответил за двоих Михаил Анатольевич с едва заметной улыбкой.

— Ну вот, уже прогресс, — сказал я. — Так бы и сразу. Подайте ещё два кофе и круассанов.

Последняя фраза была адресована заглянувшему в этот момент в столовую официанту.

— Сейчас, Ваше Сиятельство, — кивнул парень, собрал пустые тарелки и удалился.

Через пару минут он уже вернулся с подносом, на котором стояло заказанное.

— Сегодня у нас по плану организованная поездка в гости к барону Серебрянскому, — обратился я к своим помощникам.

— С цветами? — с ухмылкой спросил Валерий Павлович.

— Может, лучше тогда с венками? — предложил с усмешкой Стас.

— Нет, ребята, ни цветов, ни венков, ни корзин, — покачал я головой. — Даже пироги от бабушки с собой брать не будем. Просто деловая встреча. Но подготовиться надо хорошо, на всякий случай. Снаряжаем все имеющиеся у нас броневики и едем в гости на важный разговор.

— Лицо барону бить будем? — ненавязчиво спросил Матвей.

— Это уж как получится, — усмехнулся я. — Надеюсь, что не придётся. Готовьтесь пока. Выезд в девять утра.

Как я и планировал, ровно в девять из южных ворот Каменска выехали несколько бронированных внедорожников. За воротами к ним присоединились пять массивных броневиков с пулемётными турелями.

Вся эта внушающая страх колонна покатилась дальше на юг, в сторону земель князя Салтыкова.

Я представлял, как это выглядит со стороны. Можно подумать, что мы едем особняк барона штурмовать, а не просто поговорить, не хватало только ракетных систем, чтобы разнести там всё в пух и прах при необходимости. Но это была вынужденная мера: приезжать в змеиное гнездо без солидной охраны было бы крайне опрометчиво.

Дорога плавно изгибалась, рассекая дремучий хвойный лес. И вдруг за очередным поворотом мы увидели ожидавший нас сюрприз, буквально чуть не свалившийся к нам на голову.

Как это чудо оказалось здесь вне периодов повышенной активности Аномалии — можно было только догадываться. Некоторые из предположений мне совсем не нравились. Но сейчас это ничего не меняло.

Огромная Химера в виде давно знакомого нам змеепаука перегородила дорогу. Просто так объехать её было попросту невозможно.

Тварь вывалилась на дорогу из леса совершенно внезапно, справа как раз выходила широкая просека. Огромная лапа едва не вбила в асфальт один из ехавших в авангарде броневиков. Машина резко затормозила, и здоровенное хитиновое бревно с грохотом ударило когтями по асфальту, затем снова взмыло вверх для повторного удара.

Теперь броневик ударил по газам и рванул вперёд, проскакивая между лапами справа от чудовища. Одновременно пулемётная турель открыла огонь, выпустив длинную очередь прямо в брюхо монстра.

Усиленные синими гранулами пули вырывали из