Горько пожалел мельник о своем хвастовстве, да делать нечего. Отвел он свою дочь во дворец и оставил ее на милость короля. Привел король девушку в комнату, полную соломы, усадил за прялку и велел:

– А теперь перепряди мне всю эту солому в золото, а не то не сносить тебе головы!

Бедная девушка, которая, конечно, ничего такого не умела, уже начала было отчаиваться, как перед ней вдруг откуда ни возьмись появился странный маленький человечек с большими ушами и косматыми волосами. Спросил он ее, отчего она так грустна, и она рассказала ему о своей беде.

Он улыбнулся дьявольской улыбкой:

– Я помогу твоему горю, дитя, но за это ты должна будешь сказать мне, как тебя зовут, и отдать черный гребешок из косы.

В отчаянии бедная девушка сказала ему свое имя, а потом вынула из косы черный гребешок и протянула человечку. Схватил он гребешок и уселся за работу. Завертелась прялка, зажужжала, и не успела девушка оглянуться, как вся солома превратилась в золото.

Явился поутру король, и как увидел полную комнату золота, так и обрадовался, но этого показалось ему мало. Отвел он мельникову дочку в другую комнату, еще большего размера, в которой было еще больше соломы, и велел:

– А теперь перепряди мне всю эту солому в золото, а не то не сносить тебе головы!

Закручинилась было девушка, но тут снова появился в комнате странный человечек:

– Так и быть, я выручу тебя снова, дитя, но за это придется тебе отдать мне свой белый зубок!

Некуда было деваться бедной девушке. Открыла она рот и позволила человечку вырвать у нее один зуб. Уселся он за работу, завертелась прялка, зажужжала быстрей вчерашнего, и не успела девушка оглянуться, как вся солома превратилась в золото, а комната заблестела, точно озеро на рассвете.

Явился поутру король и, как увидел этакое богатство, чуть ума от радости не лишился, но и этого ему показалось мало. Отвели девушку в такую огромную комнату, какой она в жизни своей не видала, заваленную соломой так высоко, что даже вершины было не разглядеть. И приказал ей король:

– Перепряди всю эту солому в золото, а не то не сносить тебе головы!

Не успела мельникова дочка остаться в одиночестве, как снова появился в комнате странный человечек:

– Так и быть, девушка, помогу я тебе в самый последний раз, но за это придется тебе отдать мне красное сердце твоего первенца!

Согласилась девушка, а сама решила, что не станет рожать, чтобы некого было отдавать. Взялся человечек за работу, завертелась прялка, зажужжала так быстро, что мельникова дочка даже испугалась, как бы она не улетела, и не успела она оглянуться, как вся солома превратилась в золото, а вся комната горела огнем и переливалась.

Явился поутру король и так обрадовался, что приказал девушке наткать из пряжи, что она напряла, золотого полотна да сшить себе золотое платье, чтобы мог он на ней жениться.

Так девушка и сделала. Сыграли они свадьбу, и вскоре молодая королева понесла. Но куда больше своего мужа страшилась она возвращения странного человечка, и вернуться он не преминул.

Однажды ночью, после того как дитя появилось на свет, показался он откуда ни возьмись подле колыбельки и потребовал его сердце!

– Нет! – вскричала молодая королева. – Сжалься надо мной, проси что угодно другое!

Улыбнулся человечек и принялся приплясывать на месте, напевая:

– Твое дитя теперь мое,

Был уговор такой!

Но так и быть, но так и быть,

Я сжалюсь над тобой!

Коль угадаешь за три дня,

Как под землей зовут меня,

То так и быть, то так и быть,

Дитя тебе оставлю я!

С этими словами он исчез, а молодая королева осталась ломать голову, как же ей узнать его имя, ведь его могли звать как угодно.

На следующую ночь человечек появился снова, и молодая королева принялась перебирать все подряд имена, какие только знала, но человечек лишь каждый раз пританцовывал и смеялся:

– Нет-нет, не угадала, меня зовут не так, осталось у тебя два дня, а потом я заберу его сердце!

С этими словами он исчез, и тогда молодая королева призвала к себе одну из служанок и велела той отправляться в путь и разузнать, какие имена встречаются в городах и деревнях. Когда ночью человечек появился снова, мельникова дочка стала перечислять все имена, какие узнала от служанки, но тот лишь смеялся:

– Нет-нет, не угадала, меня зовут не так, всего один день остался у тебя, а потом я заберу его сердце!

С этими словами он исчез, а молодая королева принялась бродить по замку в отчаянии, пытаясь придумать способ выведать его имя. Когда человечек появился в последнюю ночь, королева заметила на стене его тень. Пока она перебирала все возможные имена и прозвища, а он смеялся и приплясывал, ни на что не обращая внимания, шепотом спросила она у тени, как же его зовут. И ответила ей тень:

– Я не знаю ничего,

Кроме только одного.

Я скажу тебе всю правду:

Трит-а-Трот зовут его!

– Тебя зовут Трит-а-Трот! – крикнула королева, и человечек остолбенел.

Обернулся он к ней с разъяренным видом:

– Откуда ты узнала мое имя?

Улыбнулась королева:

– Уж так и быть, уж так и быть,

Я сжалюсь над тобой.

Мне тень сказала твое имя,

И вот теперь ты мой!

И она заставила человечка плясать, и кружился он все быстрее и быстрее, пока земля под ним не разверзлась и не поглотила его целиком.

Анна снова улеглась на подушку. Что-то в этой сказке не давало ей покоя. Черное, белое и красное… где-то она уже это слышала… Но внимание ее привлекла тень. Тень маленького человечка, такая же живая, как их следы-тени сегодня ночью на крыше… как будто тени способны были хранить секреты, в которые не был посвящен дневной свет, свет разума… в памяти у нее всплыли слова загадки, которую задала ей Яга.

…До самого Божьего слова, до самого темного дна. Там нету ни проблеска света, лишь тени бредут чередой, и будто бы смутно знакомы, и будто бы облик родной.

Она подскочила в постели, осененная внезапной мыслью:

А что, если Библия на самом деле не Библия, а…