— Да. Да, конечно. Очень тонко подмечено, мой друг.

Во время этого диалога они успели ступить на шаткие сходни, протащили по ним ящик и осторожно водрузили его на палубу.

Я вернулся к багажнику.

К совести шефа взывать бесполезно. Он всегда делает только то, что считает нужным — ни больше, ни меньше.

— Что тут у вас? — ко мне стремительно шагал незнакомец в ветровке. Был он среднего роста, жилист, с кожей того коричневого оттенка, про которую хотелось сказать «просоленная», или «дублёная».

— Вы капитан? — спросил я.

— Шкипер, — сверкнули в улыбке белоснежные зубы. — Ого! Печенег, едрит его.

— Шеф думает, что может пригодиться.

— В кулацком хозяйстве… — кивнул шкипер, взвалил на плечо пулемёт, другой рукой подхватил тюк с огнемётами и споро побежал назад, на катер.

Отец Прохор в разгрузке участия не принимал.

Сменив кенгурушку на непромокаемый чёрный плащ с капюшоном, он стоял на носу катера и вглядывался в море.

Поднялся ветер. По волнам бежали серые буруны, пахло йодом, солью и падалью — словно на пирсе подох громадный кит.

Ветер дул со стороны щупалец. Они всё также бурлили в воде перед фортом Константин, и не скажу, что их стало меньше.

Напротив: среди гладких чёрно-зелёных извивов появились тёмные точки: при известной доле воображения их можно было принять за головы на длинных шеях. Лох-Несские чудовища. Плезиозавры.

Глубоко вздохнув, я сосредоточился.

И оказался там, среди них. Среди плеска волн, горящей плоти и оглушительного грохота. Я видел громадные спины, чешуя — размером с суповую миску. Я ощущал неимоверную гамму чувств: страх, растерянность, боль. Ярость.

И над всем этим — непреодолимая потребность двигаться к берегу, туда, где за каменными стенами угадывались соблазнительные тёплые существа…

Это желание крыло все остальные, не оставляя выбора.

К счастью, артиллерия форта была на высоте: кайдзю не мог продвинуться к первой линии ни на метр.

Длинные жирафьи шеи, осьминожьи щупальца, громадные ненасытные пасти, усеянные зубами в несколько рядов, толстая непробиваемая шкура…

Иероним Босх не мог бы придумать существ, более отвратительных с виду и столь же странных.

— Они не имеют разума, шеф, — открыв глаза, я отыскал взглядом Алекса. — Они и сами ничего не понимают. Просто знают, что надо нападать.

Шеф кивнул. Он как раз помогал шкиперу расчехлять морскую пушку.

— Бедняги, — произнёс со своего сторожевого поста чудо-отрок. — Они будут идти на штурм, пока их всех не истребят.

— Но до этого ещё далеко, — напомнил шкипер, спрыгивая на палубу и вытирая промасленные руки куском ветоши. — Так что нечего его жалеть.

— Их, — поправил я. Шкипер посмотрел с интересом. — Я хотел сказать, это не одно существо. Их там много. Разных, — я попытался показать руками, но махнул на это гиблое дело.

— Я имел в виду того, кто их направляет, — мягко пояснил шкипер.

Не могу сказать, понравился он мне, или нет. Но что-то в нём определённо было. Что-то от гранаты с выдернутой чекой.

Это заставило меня внимательнее осмотреть катер.

Морская пушка в носовой части, счетверённые пусковые установки за передней надстройкой, ещё что-то на крыше капитанского мостика… Снизу не видно, но явно что-то крупнокалиберное.

Это не спасательный катер.

Эта посудина вообще не принадлежит к частям береговой охраны. Да и ни к каким частям не принадлежит.

На море я полный профан. Предпочитаю пустыню, ещё лучше — городские джунгли. Но даже со своей слабенькой подготовкой могу сказать точно: это — пиратское судно. Не хватает «Весёлого Роджера» на мачте.

Глядя на шефа, я вопросительно поднял бровь.

— Ах да, — ненатурально спохватился шеф. — Познакомься, мон шер ами. Это… — Алекс посмотрел на шкипера, словно не знал, как продолжить.

— Семёныч, — тот сунул мне руку, шеф выдохнул с облегчением.

— Сашхен.

— Какая у тебя любимая книжка? — выстрелил шкипер, глядя мне прямо в глаза, не отпуская руки.

— Пятнадцатилетний капитан, — не задумываясь, ляпнул я. И смутился. — Ну в смысле, в детстве была.

— А потом? — требовательно спросил тот.

— А потом мне стало некогда читать книжки, — не знаю, что-то во мне стремилось одновременно понравиться ему, и разозлить.

— Зря, — он говорил так, словно знает всё на свете — причём, лучше всех. — Книжки читать надо. Иначе как ты поймёшь, что хорошо, а что плохо?

— По собственному разумению, — буркнул я и прошел мимо, чуть задев его плечом.

Через пару шагов понял, что идти больше некуда — катер был небольшим, от борта до борта метра четыре — и остановился у перил, или как они здесь называются.

Спиной я чувствовал испытующий взгляд, всё время хотелось передёрнуть плечами, сбросить это досадное внимание, но я сдерживался.

Втянул носом солёный воздух, выпрямился…

— Шеф, на два слова.

Алекс спрыгнул откуда-то сверху, вытирая руки ветошью — так же, как и шкипер, весь он был в оружейном масле.

— Готово! — объявил он. — Отходим через минуту.

— Погодите, шеф… — инстинктивно я встал спиной к новому знакомому. — Вы уверены, что можно вот так вот уйти, бросив… всех? — я хотел сказать «Машу», но в последний миг понял, что если мы не вернёмся… Если кайдзю нас сожрёт, — а судя по тому, что я видел, это вполне реальный прогноз — то без поддержки останется не только Маша.

— Я написал Гоплиту, — спокойно сообщил шеф. — Скорее всего, он уже в РИПе.

Значит, Анны в клубе уже нет.

Что-то между ними такое было. Между моей прекрасной леди и старым ящером: они категорически не могли находиться на одной территории одновременно. Никаких войн, никаких баталий: но если появлялся один, другой тут же уходил. Мне всегда было интересно: как они понимают, кто именно должен уйти?

Но спрашивать стеснялся. Точнее, я знал, что ответа не получу: и Анна, и Гоплит, просто сделают вид, что не понимают, о чём речь.

Я кивнул.

— Если вы думаете, что этого достаточно, то…

— Семёныч! — не дослушав, шеф отвернулся и махнул шкиперу, который уже был в рубке — его силуэт виднелся за