Лунный Птах! Ты меня слышишь? – завопил мысленно вор.

Да, – пришел ответ, но словно бы из далекого далека.

Ты вообще где?

Лезу. Все еще лезу.

У меня неприятности.

Какие именно?

За мной гонятся. Те мелкие обормоты, которые работали раньше на Марка.

Сколько их?

Шесть. Восемь. Может быть, больше.

Какая досада!

Ты можешь что-нибудь с ними сделать?

Только не отсюда.

А мне тогда как поступить?

Лезь быстрее.

Мышпер выругался и снова посмотрел назад. Его преследователи уже достигли основания склона – более того, один оснащенный возмутительной мускулатурой товарищ как раз отводил руку с копьем назад, для броска.

Тут уж Мышпер в него, конечно, выстрелил. Промахнулся, но хотя бы испортил ему прицел: копье ушло сильно вправо и лязгнуло там о камень.

Второй выстрел, и на сей раз один из загонщиков выронил дубину и схватился за правое плечо.

Что у вас там творится?

Отстреливаюсь, – ответил Мышпер, чуть ли не на четвереньках продолжая взбираться на кратер.

Ты нашел, что искал?

Ага. У меня есть взрывчатка. Но эти гады слишком широко рассеяны, чтобы ее можно было эффективно применить против них.

А на расстоянии ее активировать можно?

Можно.

В таком случае, как только доберешься до верха, кидай ее вниз в яму, которую выкопал.

А ты на каком сейчас расстоянии от края?

Не имеет значения.

Учти, она крупно жахнет.

Уверен, это будет забавно. Ни о чем не волнуйся.

Трое гномов уже лезли за Мышпером по склону – он притормозил, прицелился и выпалил в переднего. Тот упал.

Оценивать впечатление вор не стал, а вместо этого вложил весь остаток сил в рывок к вершине. До нее оставалось уже совсем немного. Охотники были сильны и проворны, но и дичь тоже не подкачала. К тому же она весила меньше и бегала быстрее, так что заработала себе изрядную фору.

И вот он, край!

Мышпер поскорее юркнул за бровку, обеспечив себе прикрытие, и только тогда осторожно заглянул в яму.

После чего издал горлом плачевное бульканье: Лунный Птах, упорно ползший вверх по почти вертикальной стене, за это время одолел хорошо если четверть расстояния.

Не могу я ее туда бросить, – возопил он. – Ты слишком близко ко дну!

Я летал сквозь шторма, когда небо вокруг рвалось в клочья, – и все равно выжил. Кидай, говорю тебе!

Нельзя!

Если не кинешь, мы оба умрем. А Пол…

Мышпер выдернул чеку у одной из гранат и швырнул ее вниз, приблизительно в сторону им же самим выкопанной ямы – а потом зажал ладонями уши. Грохот не заставил себя ждать, а с ним и сотрясение почвы. Камни западали и задвигались.

Птах! Ты там в порядке?

Да. Бросай еще, быстрее!

В кратер полетела вторая.

Птах?

Здесь. Еще давай.

Реплика прозвучала гораздо слабее… или это у него просто в голове шумело?

Мышпер кинул третью гранату и распластался по земле, пережидая, пока та не сдетонирует и не уляжется остаточный толчок.

Птах?

Ответа он не получил.

Мышпер в панике вперил взгляд в царящую внизу мглу, но то место, где только что висел дракон, как назло, напрочь заволокли тени и тучи пыли.

Птах! Ответь мне!!!

Тишина.

Когда в ушах перестало звенеть, Мышперу показалось, что он слышит снаружи царапанье карабкающихся по склону гномов… хотя это, возможно, внутри продолжали осыпаться камни. Кидать гранату туда, за край, он не решился – мало ли как взрыв на нем скажется? Сбросит еще, чего доброго, в провал…

Лучше уж самому.

И он начал быстро спускаться.

Пыль жгла глаза, набивалась в нос – чудо еще, что ему как-то удавалось не чихать! В рот она тоже попала: Мышпер скрипнул на зубах гранитной крошкой. Пришлось несколько раз сплюнуть, но пыль попалась упорная, и во рту ей явно нравилось – покидать она его не спешила.

С каждым футом вокруг становилось темнее.

Он все еще тщетно пытался разглядеть внизу дракона, но там сгустился почти полный мрак и ничего не шевелилось.

Мышпер продолжал спускаться, нащупывая опору для ног и каждую секунду жалея, что не может делать это быстрее.

Авангард преследователей в лице одного гнома уже перегнулся через край, высматривая добычу – а вот показались и еще два. Не успел он отвести глаза, как к ним на фоне неба присоединился четвертый силуэт.

Мышпер выругался сквозь зубы и зашарил по стене в поисках следующей выемки, но не успели пальцы ее обнаружить, как все остальное прилипшее к скале тело ощутило сотрясение земли. А за ним и до ушей долетел глухой рокот.

Внизу, в темном сердце кратера, разгораясь и угасая, но делаясь ярче с каждым разом, разливалось оранжевое сияние. Снова раздался рык, и на этот раз с ним пришла волна тепла.

Сверху донеслись крики. Преследователи – теперь уже пятеро – замерли, как мухи на стене, а затем бодро начали карабкаться обратно, причем в бодрости их сквозила паника.

Это, наверное, бомбы чего-то там стронули, подумал Мышпер. Вот оно снова и началось. Вверх уже не получится. Вниз тоже.

Что ж, дружок, жди да помирай.

Спускайся. С тобой ничего не случится.

Там же сейчас рванет!

Нет. Спускайся давай. Здесь безопасно.

Что… да что там у тебя происходит?

Не могу говорить. Лезь вниз.

Рука, надолго застрявшая на скале, послушно поползла вниз и нащупала каменную шишку; тело перенесло на нее вес.

Спуск продолжался.

Чем ниже он оказывался, тем ярче разгорался свет. Тряска не прекращалась, но была какой-то на диво мягкой – так, легкая вибрация, словно по стенкам колодца скакало басовое эхо.

Неожиданно мимо с ревом просвистел некий пылающий фрагмент – снизу вверх; за ним почти сразу же – еще один, оставляя в сумраке светящийся след.

Ты уверен, что там безопасно? – заволновался приклеенный к стене Мышпер, но ему никто не ответил.

Температура по мере спуска если и повышалась, то незначительно… не похоже на вулкан, готовый вот-вот взорваться. Может, это дракон балуется с собственным огнем, чтобы распугать врагов?

Нет уж, решил вор, вглядываясь в пламенеющее дно ямы. Слишком большая площадь и горит чересчур ровно для драконьих дел.

Короче, до дна он добрался невредимым.

Сгустки огня продолжали подниматься к жерлу, но хотя бы у него из-под ног ничего не вылетало, и на том спасибо. Вокруг между тем действительно вставали колонны и целые стены огня, но что их питало, оставалось