В зале повисла звенящая тишина. Не раздавалось ни звука. Лишь откуда-то издалека изредка доносился глухой рокот, заставляющий стены и пол мелко-мелко дрожать, точно от холода. Наверное, прошло всего несколько мгновений, однако Эру они показались вечностью.

– Вот как? – В голосе Пепельного Короля Эру послышались заинтересованные нотки. – Так ты готов погибнуть из-за своей гордости? Или тобой движет нечто иное?

– Наблюдающие Во Тьме не повинуются никому и ничему! – Хоть голос Эру и дрожал, выдавая его страх, но сам он уже принял решение и не собирался отступать. – Я скорее собственноручно перережу себе горло, чем стану рабом. Ты перебил моих людей – так отправь меня к ним, чтобы мы могли и дальше вместе охотиться и разить своих врагов с праотцами!

– Неплохо, – вдруг неожиданно заявил Пепельный Король. – Признаться, ты меня приятно удивил. Твой предшественник начал ползать у меня в ногах еще до того, как я вымолвил слово. Хочешь узнать, что с ним стало?

Эру снова кивнул. И не потому, что он действительно интересовался долей того несчастного, – напротив, он прекрасно понимал, что ничего хорошего с ним произойти не могло. И он оказался прав как никогда. Пепельный Король взмахнул рукой в сторону ближайшей колонны. Скосив глаза, Эру увидел человеческий череп с дырой на макушке, в которую был воткнут горящий факел.

– Сейчас он куда полезнее, чем мог бы быть, – небрежно бросил Пепельный Король. – Что же касается твоих людей…

Он отдал короткий приказ на каком-то непонятном гортанном наречии. Раздался звук шагов – и Эру не поверил своим глазам. Перед ним в окружении вооруженных до зубов о́ни стояли несколько воинов из его отряда. Изрядно помятые, истощенные, но живые.

– Яма-Рафу? – в изумлении произнес Эру. – Таиши? Вы живы?

– Пока, – ответил за них Пепельный Король и взмахнул рукой; в тот же миг соплеменников Эру уволокли обратно во тьму. – Но судьба их целиком и полностью зависит от тебя. На самом деле я соврал. Я не ищу рабов или прислугу – их у меня достаточно. Но мне нужны воины. Даже более того – командиры, которые поведут в бой мою армию.

– В бой? – недоверчиво переспросил Эру, подозревая, что демон просто-напросто насмехается над ним. – Но против кого?

– А ты как думаешь? – пророкотал Пепельный Король. – Скоро я собираюсь отправиться на юг. Ведь ты же слышал о пророчестве, верно?

– Почему именно я? – осмелился задать вопрос Эру. Все происходящее вокруг напоминало сон.

– А почему бы и нет? – Судя по голосу, морду демона под шлемом исказила ухмылка. – Встань под мои знамена, и Наблюдающие Во Тьме получат лучшее оружие и доспехи, которые даже не снились весским кузнецам. Представь, какие сокровища хранят под замками южные неженки. Их плодородные земли станут твоими, их богатства наполнят твои сокровищницы, их женщины будут ублажать тебя днями и ночами…

Перед мысленным взором Эру промелькнули картины его будущего триумфа, и он облизнул губы.

– …Но если ты попытаешься сбежать или предать меня… – Пепельный Король навис над Эру, который невольно съежился. – …Я покажу тебе, что такое настоящая боль. Так что ты выбираешь, Эру-Аройо, вождь клана Наблюдающих Во Тьме?

Видя его нерешительность, Пепельный Король кивнул:

– Понимаю. Видимо, ты думаешь, что в моем предложении скрыта какая-то уловка. Быть может, это поможет тебе принять решение.

Произнеся это, Пепельный Король убрал меч в ножны и медленно снял шлем. Глядя на то, как вытянулось лицо Эру, Король откинул голову назад и громко расхохотался:

– Кажется, я тебя разочаровал. Верно?

– Нет, просто я… я… не ожидал…

Несмотря на то что удивлению Эру действительно не было предела, жест Пепельного Короля окончательно рассеял его последние сомнения. Упав на одно колено, Эру положил правый кулак себе на затылок, по старому обычаю показывая, куда следует нанести удар, если он вдруг предаст данную им клятву.

Существа и люди вокруг словно по команде завыли, зарычали, затопали ногами, забили оружием о щиты, наполняя зал разрывающей уши какофонией.

И лишь Пепельный Король просто улыбался, глядя на нового приспешника.

Примечания

1

Юдзё (дословно – «женщина для удовольствия») – общий термин для японских средневековых куртизанок и проституток.

2

Мэцукэ – государственные чиновники, следователи по особым поручениям в средневековой Японии.

3

Цутигумо – паукообразные демоны из японской мифологии.

4

Нагината – холодное оружие, состоящее из длинной (около 1,5 метра) деревянной рукояти и изогнутого одностороннего клинка.

5

О́ни – огромные демоны-людоеды из японской мифологии.

6

Канабо – деревянная палица длиной с предплечье взрослого мужчины, обитая на конце железными пластинами.

7

Тэкко – японский кастет с деревянной рукоятью, к которой прикреплялась полукруглая металлическая скоба.

8

Нунчаки – холодное оружие, представляющее собой две короткие палки, соединенные на концах шнуром или цепью.

9

То есть около 26 м2.

10

Танто – меч с длиной клинка не более 30,3 см (короче, чем у короткого меча вакидзаси). Танто использовали как вспомогательное оружие.

11

Ойран – куртизанки высокого уровня, которые не только в совершенстве владели искусством любви, но и могли развлечь гостей игрой на музыкальных инструментах, пением, танцами и приятной беседой.

12

Вакидзаси – короткий меч, парный к длинному мечу – катане. Использовался как самостоятельное оружие во время боя в помещении и на узких улицах.

13

Ёкаи – общее название для враждебных к людям сверхъестественных существ.