Мы пролезаем в деревянный люк, скрытый в подвале, и спускаемся по хлипким ступенькам во влажный извилистый коридор.

Джие и Фэй держат по факелу, и через какое-то время мы подходим к другой лестнице, теперь ведущей вверх.

Юнли убирает половую доску и выводит нас в громадный шкаф для одежды. Мы раздвигаем роскошные платья и выходим наружу, но Юнли тут же замирает.

Я заглядываю ей за плечо, и душа уходит у меня в пятки.

На стуле сидит командир Баи, и его окружает дюжина солдат. Все они тут же берутся за мечи.

Баи поднимается с каменным лицом:

– Прошу прощения, ваше высочество. Его величество приказал охранять этот вход и арестовать вас немедленно, если вы явитесь.

Он поднимает руку и дает знак подчиненным.

– Мы можем доказать, что Кай невиновен, – спешно говорю я. – Вы же этого хотите?

Баи замирает при упоминании его троюродного брата.

У нас всего несколько секунд на то, чтобы заставить командира передумать.

– Что, если приказ исходит вовсе не от его величества? – спрашиваю я.

Джие меня поддерживает:

– Вам не кажется, что в последнее время мой отец странно себя ведет? Он не слушает ни меня, ни вас, ни даже великого ученого Йю, но внимает каждому слову Рена. Для него это ненормально.

– Не мне ставить под вопрос решения его…

– Вдруг мой отец действует не по своей воле? – вмешивается Юнли. – Потому что его заколдовали?

Баи щурится:

– Это нелепо…

Мы его теряем.

– Принц Кай невиновен, и вы это знаете. Нападение на охоте организовал принц Рен. – Я вижу, как это влияет на Баи, и продолжаю: – Он работал сообща с магом, и мы можем это доказать. Отведите нас к Рену, и мы очистим доброе имя Кая.

Ему вряд ли поверилось бы в то, что Рен сам владеет магией, и об этом я решила умолчать.

– Жизнь моего отца в опасности, – настаивает Джие. – Он находится под влиянием магии крови. Вы поклялись защищать его до последнего вздоха, и вы обязаны ему помочь.

– Откуда мне знать, что это все правда так? – сомневается Баи.

– Подумайте сами. Почему он прислушивается только к Рену? И разве отец отдал бы приказ охотиться на нас с Юнли, как на диких зверей? Вы двадцать лет ему служите. По крайней мере он сначала отправил бы шпионов, чтобы те нас нашли. Все это совсем на него не похоже.

Баи оглядывается на растерянных солдат.

Юнли обводит их взглядом, задерживаясь на каждом.

– Вы все поклялись защищать короля ценой собственной жизни, – произносит она сильным, командным голосом. – И сомневаетесь в том, что мы с Джие хотим того же? Мы даже не просим вас ничем рисковать, только отвести нас к Рену, чтобы спасти нашего отца от его влияния.

Солдаты неуверенно смотрят друг на друга, а затем на Баи. Их явно убедили слова Юнли, но они не смеют действовать без приказа командира.

– Если Рен станет королем, первым он устранит с поста вас, командир, – говорит Джие. – Или вовсе от вас избавится. Вы дали присягу верности моему отцу и знаете, что он всей душой ненавидит магию. Помогите снять с него заклинание – и будете награждены.

Баи сжимает челюсти:

– Вы клянетесь небесами и вашими предками, что говорите правду и желаете лишь защитить его величество?

– Клянемся, – отвечают Джие и Юнли.

Баи отрывисто кивает.

– Я отведу вас к Рену, но, если вы меня обманули, вам не жить, чего бы мне это ни стоило. – Он поворачивается к солдатам. – Ждите здесь. Я беру всю ответственность на себя.

Фэй вздыхает с облегчением у меня за спиной, но мое сердце все еще сдавливает железный обруч тревоги. Пройден лишь первый шаг.

– Принц Рен в большом тронном зале с несколькими стражниками, – рассказывает Баи, ведя нас по пустому коридору. – Следуйте за мной, и как можно тише.

В крыле королевы нам никто не встречается. Оно опустело после ее смерти.

Мы выходим из здания, и Баи ускоряет шаг:

– Поспешим. Следующий патруль пройдет здесь через пять минут, и нам не нужны лишние вопросы.

Мы стараемся держаться теней и скоро прибываем к лестнице, ведущей в большой тронный зал.

Я смотрю на нее, и кажется, будто время остановилось. Дыхание сбивается. В памяти всплывают последние секунды перед смертью, и сердце вновь горит от боли предательства. Я словно вижу себя у этих ступеней, истекающую кровью на холодном снегу.

Я не позволю истории повториться. Сегодня я остановлю Рена, быть может – навсегда. Ведь он подобен кобре, которая раздует капюшон и нападет снова, только дай ей шанс.

– Миньсин.

Нежный голос Джие отвлекает меня от размышлений, и я сглатываю ком в горле.

– Я готова.

Мы поднимаемся по длинной лестнице, но я ни капли не устаю благодаря усердным тренировкам с Фэй.

У дверей не стоит стража, но я даже не успеваю задуматься над тем, как это странно. Меня вновь окутывает эта жуткая, гнусная аура, что в последнее время всегда сопровождает Рена. Она становится еще сильнее, и я едва ли не задыхаюсь от ее зловония.

Сколько магии он позаимствовал у Ночного Дракона, сколько лет своей жизни отдал?

Мы врываемся в тронный зал и тут же замираем.

В нем всего четверо человек. Рейфень сидит, сгорбившись, на троне с высокой спинкой. Похоже, он без сознания, но его грудь вздымается и поднимается, а значит, король еще дышит. Рен восседает на другом троне и бессовестно ухмыляется. Так же насмешливо и жестоко, как в день моей смерти. Вены на моей шее пульсируют, лицо горит, кровь закипает.

Подле Рена, как ни странно, я вижу Кая и своего двоюродного брата. Что они здесь делают? Кай никак не реагирует на наше появление и стоит с каменным лицом. Бо поджимает челюсть.

Юнли и Джие встревоженно переглядываются при виде своего отца, кажется едва живого.

– Слезай с трона, – огрызается Джие на Рена. – Тебе там не место.

– Ты позаимствовал силы у мага, – обвиняю его я. – Покажи нам свои руки!

На нем надеты перчатки, но я чувствую, как под тканью на левом запястье пульсирует кровавый фуиин в форме капли.

– Это правда, принц Рен? – спрашивает Бо, извлекая меч из ножен.

Я не сомневаюсь, что вся эта сцена с королем, развалившимся по трону без чувств, осужденным Каем на свободе и Реном, нахально занявшим трон, убедит командира Баи в правдивости наших доводов о запретной магии.

– Ты превратилась в серьезную помеху, Лю