— Поздно, — ответил Бинокль, и в это самое время из ямы вырвалось чудище.

Тело длинное и покрытое комьями земли. Маленькие красные глаза буравят нас злым взглядом. А из огромной пасти свисают корни деревьев. Крат рывком выбрался из земли, цепляясь острыми когтями. В следующее мгновение рванул к нам, подминая под себя мох и валежник.

Бинокль доделал руну и отправил ему навстречу. Остальные принялись стрелять. Пули вязли в толстой шкуре и панцире, и казалось, будто чудище совсем не обращало на них внимания. Руна же достигла его и взорвалась у зубастой пасти. Корневик взревел и замотал головой.

— Уходим! Быстро! — прокричал Иван и торопливо двинулся вслед за общинниками, но бежать не мог. Трудно бежать по лесу с протезом вместо ноги.

— Егор, черт бы тебя побрал! — взревел он, увидев, что я никуда не тороплюсь. — Беги к воротам, пока уши не оборвал!

— Без тебя не уйду, — упрямо заявил я.

— Еще как уйдешь! Бинокль, дай ему по шее! — проорал он, стараясь двигаться как можно быстрее, но все равно был последним, поэтому мы с Биноклем держались неподалеку.

— Не-а, сами разбирайтесь, — ответил охотник, формируя новую руну.

Все это время охотники не прекращали стрелять в монстра, но казалось, что это только сильнее подзадоривало крата, поэтому, немного оклемавшись после взрыва, Корневик снова бросился за нами, быстро работая лапами с когтями.

Бинокль отправил навстречу еще одну руну, однако чудище похоже было разумным, и при приближении светящейся красным светом руны просто распласталось на земле. Руна пролетела над ним и, ударившись о дерево, вспыхнула ярким огнем. Крат поднялся и продолжил бежать за нами.

— Егор, беги! — заорал Иван и, в очередной раз зацепившись за что-то протезом, рухнул в заросли папоротника.

Похоже, пришло время вмешаться. Я мысленно призвал всех живых существ, что были в округе. На мой зов явились почти сразу же. Сначала с грозным визгом мимо пронесся вепрь и всей массой врезался клыками в бок крата. Существо остановилось и непонимающе уставилось на кабана, который в разы был меньше его, но яростно атаковал с пронзительным визгом.

Следом прибежали пять волков и, грозно рыча, набросились на крата, вгрызаясь в толстую шкуру и пытаясь раскусить панцирь на спине. Птицы разных размеров и расцветок нападали на Корневика, целясь в глаза и в голову.

Я помог Ивану выбраться из папоротника и, придерживая под руку, повел в сторону общины. В это время нам навстречу вышел просто огромный медведь, явно подвергшийся изменению под влиянием Тьмы.

— Спрячься за меня, — велел Иван и направил ружье на медведя.

— Не трогайте зверей! — крикнул я и обвел взглядом охотников, которые явно были в шоке от того, что происходило. — Они пришли нам помочь!

Тяжело ступая, медведь прошел мимо нас и двинулся на крата, возле которого уже носились куницы, лисы, барсуки и другие животные. Чудище буквально было облеплено разным зверьем и птицами и, хватая первого попавшегося зубами, швыряло в сторону.

Медведь прыжком очутился на шее монстра и начал разрывать его, орудуя когтями и зубами.

Я перехватил взгляд Бинокля, который, казалось, догадался обо всем, и кивнул ему.

— Так! Надо добить крата! Все разом! — заорал охотник и сформировал очередную руну.

Охотники продолжили стрелять в чудище, стараясь не попасть в зверей. После нескольких залпов, истекающий кровью крат раскидал зверей, развернулся и поспешил к спасительной дыре.

— Добьем его!

Руна Бинокля опустилась на голову чудища. Тот издал оглушительный, душераздирающий крик и свалился. Послышался продолжительный хрип, а затем тишина.

— Сдох, — с облегчением выдохнув, сказал один из охотников.

Зверье и птицы исчезли так же внезапно, как и появились, а охотники начали приближаться к замершему крату.

— Я все понял. Это ты сделал, — шепнул мне Бинокль. — Кто же ты такой, черт побери?

— Неважно, — дернул плечом.

— Ты не юли. Я все видел. Ты управляешь растениями и животными. Что это за магия такая?

Тут в наш разговор вмешался Иван.

— Вот это он вымахал, — махнул на распластавшегося крата. — Я уж думал, живыми не уйдем.

— Скажи спасибо своему сыну, — кивнул на меня Бинокль. — Сами бы мы не справились.

— Ты прав, Бинокль. Спасибо, сынок. — Иван положил руку на плечо. — Похоже, твои силы растут.

— Верно, — кивнул я.

Тут уж Бинокль не выдержал.

— Так ты знаешь, что твой сын может управлять природой? А почему мне ничего не рассказал? И как это у него получается?

К нашему разговору начали прислушиваться остальные охотники, и я понял, что, если не объясню, они сами придумают объяснение.

Поднявшись на поваленное дерево, я окинул взглядом охотников и начал говорить:

— После ночи в Дебрях внутри меня появился источник силы. С тех пор я могу накапливать энергию и использовать для управления растениями и животными.

— Разве такое возможно? — с сомнением спросил пожилой охотник. — Я сам не раз ночевал в Дебрях, но со мной ничего такого не случилось.

— Это значит, что у моего сына были какие-то скрытые способности, которые раскрылись, — вмешался Иван. — Больше не будем об этом. И я вас прошу: никому не рассказывайте о том, что узнали.

Охотники согласно закивали, хотя продолжали как-то странно смотреть на меня, будто видели впервые.

— У Корневика не только ядро, но и панцирь можно продать, — сказал Бинокль, — прохаживаясь вокруг туши.

— Я бы желчь еще вырезал. Бывает, алхимики просят, — вставил пожилой охотник.

Обсудив, что еще можно продать, охотники приступили к разделке. Опытными движениями и острыми большими ножами, они быстро выпотрошили мертвого крата и только в конце достали из его грудины Ядро зверя — тот самый энергетический сгусток, что зарождался внутри крупных зверей в этом мире.

— Можно посмотреть? — спросил у Бинокля, который уже хотел убрать Ядро в жестяную коробку.

— На, смотри. Только не урони, а то оболочка разорвется и все утечет в землю.

Он положил мне на ладонь еще теплое Ядро. Размером оно было с мою ладонь и имело форму чуть вытянутого шара, который немного пульсировал, будто дышал.

Сквозь полупрозрачную оболочку, напоминающую тонкую пленку, виднелась запертая внутри энергия: вихри алого, фиолетового и золотистого света. Вихри то сплетались