– Так это вы, юный господин Джину. Да, хорошо. Так и передам госпоже.

Джину кивнул и закрыл дверь. Ынхо снова вздохнул, а Джину покачал головой:

– Почему матушка ищет тебя в такой час?

– Всё потому, что в последнее время она только и делает, что разыскивает повсюду подходящую для меня пару.

– Пару? У тебя ведь уже есть невеста, разве нет? Точно, как, ты говорил, её зовут?

Ынхо не сразу смог вспомнить имя. Пришлось хорошенько покопаться в памяти, чтобы выудить его оттуда.

– Сомун… Бин. Точно, так её звали.

Услышав ответ Ынхо, Джину удивлённо спросил:

– Погоди-ка, твоя невеста – дочь клана Сомун?

– А что?

– Ха-а, тогда я прекрасно понимаю, почему госпожа так себя ведёт.

– И почему же?

– Ты не особо интересуешься слухами, но о клане Сомун говорят, что в нём рождаются люди с недоброй судьбой. И даже была пора, когда члены этой семьи умирали друг за другом.

– Правда?

– Да. Хм, думаю, лет пять назад. Насколько мне известно. И слуги, и члены клана умирали один за другим, и в конце концов даже мальчик, который должен был со временем возглавить род Сомун, внезапно скончался совсем ещё маленьким.

– Мальчик?.. Младший брат юной госпожи Сомун?

– Должно быть. Говорят, после его смерти люди из клана Сомун даже перестали выходить на улицу.

– В самом деле?..

На лице Ынхо было такое выражение, словно он слышал об этом впервые, и Джину цокнул языком.

– Ха-а, понимаю, что невеста тебя совсем не интересует, но это как-то слишком. Разве можно о таком не знать?

– По сути, о той помолвке уже почти забыли. После смерти дедушки, который о ней договорился, ни наша семья, ни семья Сомун не поднимали эту тему.

В клане Сомун не могли не знать, что свахи обивают порог клана Хён. Однако разговора о женитьбе они не заводили.

Джину, потирая подбородок, сказал:

– Как бы лучше выразиться? Кажется, этот клан всё же знает своё место.

Своё место.

Эти слова заставили Ынхо нахмуриться. По непонятной причине они испортили ему настроение.

– Ты ведь поднялся до должности шестого секретаря и будешь теперь помогать его величеству. Чтобы девушка могла стать твоей супругой, её семья тоже должна обладать хоть каким-то влиянием, не так ли? С этой точки зрения, твоя матушка всё правильно делает.

Ынхо ничего не ответил, лишь сильнее нахмурил брови. Он был уверен, что и сам так думал. Брачные договорённости, заключённые старшими родственниками для своих детей, не имеют большого значения. Да и ситуация развивалась так, будто помолвки и вовсе не было. И когда Ынхо покинул дом, чтобы подготовиться к экзамену на должность госслужащего, и когда сдал его и получил место чиновника, и даже сейчас, когда вернулся в столицу, назначенный шестым королевским секретарём, он ни разу не вспоминал о своей помолвке.

Невеста-тень, лица которой Ынхо никогда не видел… Какой у неё голос, какие глаза, как она двигается и улыбается? Он ни разу не задумывался об этом всерьёз. И не понимал, почему сейчас его вдруг это заинтересовало.

– Говорят, вчера в Змеином ущелье случился большой пожар, – тихо проговорил сансон[12].

В королевские покои проникал холодный утренний воздух. Сансон ещё ниже склонил голову. Человек, переодевавшийся за занавеской, услышав новость, казалось, на мгновение о чём-то задумался:

– В Змеином ущелье, значит…

Придворные дамы медленно подняли занавеску. Из-за неё показался король, одетый в парадный наряд. Сансон опустил голову ещё ниже.

– Кажется, тесть осуществляет всё, что задумывает, – произнёс король холодно.

– Похоже, что так, ваше величество.

Ли Хви, правитель страны, окинул взором тёмное рассветное небо. Королевская мантия тяжело давила на его плечи, как бы говоря, что он занимает не своё место.

– Позовите шестого секретаря. Кажется, я должен услышать всё от него лично.

– Как прикажете.

После ответа сансона Хви тихо вздохнул. Трон короля – вершина власти, на которой бы хотел оказаться каждый. Однако в случае Хви правильнее было бы сказать, что сама жизнь усадила его на это место. Конечно, в его венах течёт кровь королевской семьи, но он из боковой ветви. Его очередь наследования была так далеко, что он и мечтать не мог о том, чтобы стать королём. Однако после женитьбы на единственной дочери верховного советника Хан Гильджона ход его жизни полностью переменился.

Поначалу ходило много разговоров. Единственная дочь самого верховного советника выходит замуж не за принца или потомка прямой королевской линии, а за кого-то из далёкой боковой ветви. Все только и говорили, что совершенно не понимают, что это значит. Но Хви обо всём догадался сразу же, как только впервые взглянул в круглые прекрасные глаза Хан Чхэрён, дочери Хан Гильджона.

«Я рождена, чтобы стать королевой», – сказала она.

Хви впервые видел, чтобы глаза девочки, которой едва исполнилось десять, так ярко сияли.

Есть два способа стать королевой. Первый – оказаться избранницей короля, а второй – каким-то образом сделать королём своего супруга. Хан Гильджон и его дочь Чхэрён выбрали второй путь. Когда Хви женился на Чхэрён, он понял, что клан Хан во что бы то ни стало возведёт его на королевский престол.

Меньше чем через год после женитьбы Хви наследный принц заболел и умер. Другие принцы тоже внезапно скончались, даже не получив официального титула наследника.

«Пусть наследник выйдет вперёд и внемлет воле прошлого короля!»

В конце концов очередь дошла и до Хви. Он до сих пор ясно помнил, как люди шептались, не умрёт ли он следующим.

«Это яд!» – прошептал Хви стоявшему рядом с ним Хён Ынхо.

Яд, от которого невозможно отказаться.

Хви отчётливо помнил, как во время коронации Хан Чхэрён стояла с ним рядом в церемониальном облачении. Юная девушка с круглыми глазами и нежным взглядом, закутанная в несколько слоёв красных, синих и золотых одежд.

Выстроившиеся в ряд на каменной площади чиновники в унисон шептались, что высокий лоб и сияющее лицо Чхэрён идеально подходят королеве. Хви казалось, что для некоторых важнее не то, что он сам стал королем, а то, что его жена – теперь королева.

Король Ли Хви и королева Хан Чхэрён.

Хан Чхэрён, королева этой страны и единственная дочь Хан Гильджона. Поэтому Хви, конечно, относился к Чхэрён как к королеве, но не видел в ней своей супруги. Два года назад, когда Чхэрён родила мальчика, разве не беспокойство стало первым чувством Хви?

Было много разговоров о том, что для законного сына короля и королевы нужно непременно провести церемонию назначения его наследником. Но это значило бы дать