Кожу щиплет, словно облита слабой кислотой. Тело охвачено жаром. Бьёт дрожью так, что зубы стучат. Перебинтованная грудь зудит и чешется — травы Гатуна сильные, действуют быстро. Голова сильно кружится.

Мне-то хватило противоядия, а вот парням… Ночь, холодный дождь, лужи под ногами, холод. Проклятый не по-летнему холод везде!

Всё сразу пошло как-то не так: стоило Зёма вспомнить, что мы когда-то были богами и затащить нас на этот проклятый остров на экскурсию, всё было не так уж и плохо, но эти переселенцы и развитие деревни — то им принеси, это сделай. Зачем мы стали отдавать за это жизни⁈

Не стоило лезть в ущелье пауков вдвоём. На солдат Завра и добровольцев из числа местных жителей надежды, как я и предполагала, оказалось мало. Все семеро, один за одним, исчезли в пещерах. Додумались факелами внутрь лезть, теперь и костей не осталось. Жалко народ, но сами виноваты. Погибли вследствие своей глупости.

Пауки, конечно, огня бояться, как всякое зверьё. Но огонь их и привлёк.

То ли дело мы с Зёмой. Где с блондином головой треснемся, где коленки разобьём, шмякнувшись и хорошенько растянувшись на полу, но по пещерам брели в почти полной темноте. Только слабый свет моего амулета. Но он «холодный» и не злил пауков.

Хоть какая-то польза от моего «оружия».

Однако, от группы капитана тоже польза оказалась. Отвлекли на себя часть пауков. И пока всё паучье гнездо пировало, мы спокойно пробирались в пещерах среди жуткого запаха и гадкой слизи под ногами.

Шли без особых помех. Если не считать саму пещеру, темноту, вонь и страх от каждого шороха. И то скреблись не мыши — мыши давно покинули пещеры или были съедены подрастающим поколением паучьего выводка.

Долго брели по переходам, туннелям, коридорам. Больше петляя, чем углубляясь внутрь. У пауков свои понятия об измерении и пространстве. Хотя вряд ли эти пещеры принадлежали раньше им. Наверняка здесь жили ещё какие-то чудища, которые и вырыли эти туннели. На природные похожи лишь отчасти. Ну не могла вода так запутать коридоры!

Измазавшись в той самой слизи по уши, мы с Зёмой не особо привлекали одиноко снующих пауков. Запах от нас тот же, кровью не пахнем.

Прятавшись за камнями, выемками и углублениями, мы всё глубже и глубже проникали в пещеры, пока не набрели на «паучьи склады».

Я их так называю. Хотя по сути это больше паучья столовая: десятки коконов с добычей висят вдоль стен, под самым потолком. Пол усеян костьми, под ногами черепа людей, животных, каких-то совсем неведомых созданий. По кускам и объедкам сложно определить.

В паучьих мешках висит то, что ещё только готовится к употреблению.

Распотрошив мечами Зёмы почти половину мешков, мы нашли бледно-зеленоватого Дему.

Красавец! Таких не то, что спасать — из морга не отдадут.

Руки рыжего крепко сжимали топор и странный синий цветок с девятью большими лепестками. Не ирис, не колокольчик, не незабудка, даже не гладиолус!

— Ради этого цветка он к паукам и подался? — ещё спросила я, пока адмирал пытался привести в чувство нашего друга. — Те самые цветки Липии?

Дело освобождения шло гладко до сих пор, а вот когда разжали мертвенно-бледные губы и влили рыжему антидот, он открыл глаза и вместо благодарственного шёпота, принялся орать как сумасшедший.

Не нравится ему, видите ли, обжигающий губы антидот. А нам, значит, по пещерам лазить самое то!

Я, конечно, закрыла этому кричащему существу рот ладошкой, но он укусил за палец и снова принялся орать. И орал до той поры, пока не пришёл в себя, распластавшись в слизи на полу. Лишь стукнувшись головой, ор прекратился. Но к счастью для пауков (и несчастью для нас) в этот момент о нашем присутствии уже знало всё гнездо.

С этого освобождения и началась наша беготня по пещерам в поисках выхода. Десятки гигантских пауков вдогонку шли бонусом. Никогда бы не подумала, что страх вместе с убойными порциями адреналина заставит вспомнить все петельки коридора и пулей выбросит на белый свет!..

Теперь уходим от пещер пауков после череды стычек. Точнее еле переставляем ноги, истекая кровью. У меня скорые повязки на всём теле, у Зёмы повреждено левое колено и медленно действующий яд в крови всё ближе и ближе к сердцу. Причина проста — на блондина противоядия не хватило.

Гатун успел сварить лишь две порции.

Полуголый Демон, вызволенный из плена, делает вид, что не замечает моего веса, хотя на левое плечо переложить не может — рука сломана в двух местах — да и от яда так быстро не отходят. Отлежаться бы, да не дают. Только снова в «столовой» подвесят и употребят уже в числе первых.

Цветок и топор рыжий положил в сумку. Либо я, либо топор. Рука одна.

О, боги! Ну почему Гатун успел сварить только две порции⁈ Торопились ужасно, бормотали, что куда нам две, и одной хватит. Только для Демы же! Больше не надо… Вот балбесы.

Видеть, как тают твои друзья ужасно! Ещё и вверх ногами. И пусть я умру первой! Не могу смотреть, как все мы на измене прощаемся с жизнью.

Паучий шелест-свист раздался в нескольких сотнях метров от нас. Снова настигают. Наконец-то я научились определять расстояние до источника звука в лесу. Вроде как можно себя поздравить. Но это сейчас не радует.

Они за спиной, чёрт бы их всех побрал! И этот тупой бесплотный дух ничего не может сделать! Паучьё на него больше не ведётся. Сработало лишь на первый-второй раз. Отвлёк немного. Но поскольку дух не имел запаха, внимания к нему больше не было.

Слабая я, слабая. Одних духов и умею вызывать. Как стать сильнее? Чтобы прямо сейчас, а не когда-то там.

— Не успеем! Бросай её в кусты! — заорал Зиновий Дементию, выхватывая мечи из ножен, поворачиваясь к паукам и… морщась от боли в левом колене.

Не боец!

От резкого рывка его ногу скрутило судорогой, и я краем глаза заметила, как он сорвал багровую повязку. Это значило лишь одно — до города идти не сможет и уже не собирается. Сейчас истратит все последние силы на краткий момент состояния берсерка и… всё.

Завр, будь ты проклят, что научил!

Дема здоровой рукой заботливо опустил меня под дерево, поправил мне повязку, и как-то странно посмотрел в глаза.

«Не смотри на меня ТАК!» — чуть не закричала я: «Ну, пожалуйста, не смотри».

Рыжий положил рядом со