— Мирко… — Грация по-человечески выдохнула. — Я уже ничего не говорю про вашу ведьму. Мне просто хочется, чтобы вы жили.

— Хорошо, скажи тогда, зачем?

Грация неожиданно замолчала и даже отвернулась.

— Скажи зачем? — уже более неуверенно спросил мужчина.

— Я… — начала Грация, а затем оборвала себя. — Не ваше дело. — она подняла подбородок и немного отлетела от мужчины вбок.

— Грация, да стой же ты!

Мирко двинулся следом и даже впервые смог коснуться кати в таком состоянии.

Та явно удивлённо обернулась, точно почувствовав прикосновение.

— Вы… коснулись меня.

Грация приблизилась и положила руку мужчине на щёку.

— Мы бы могли…

— Нет. — отрезал Мирко, слишком поспешно отведя руку Грации. — Нет, и ещё раз нет. Моё сердце принадлежит только Калист. Более никому.

Грация вновь вздохнула, однако типичного ей подросткового поведения не последовало.

— Дело не в этом, Хозяин Мирко. Вы, и так, давно знали, что я вас люблю.

Мирко кивнул.

— Тогда в чём же?

— Я не могу сказать.

— Почему?

— Это написано на мне. Исчерчено.

Грация подняла рукав своего воздушного платья и на её руках действительно виднелись золотые буквы, очень похожие на те, что возникли во время боя с Щепкой на её клинке.

— Что это значит, Грация?

— Вы помните, как я стала вашей, Мирко? — ответила вопросом на вопрос женщина-кати.

— Да. Тогда, в Принцевствах. Меня обучали местные мастера Пути… как же их там?

— Далихари.

— Да, они самые. После один из старцев выковал мне меч, когда обучение завершилось. Я был очень молод и поэтому меня не пустили участвовать в процессе подготовки небесного металла.

— Значит вы не знали? — спросила Грация с волнением в голосе.

— Не знал что?

— Эти слова, что выгравированы на мне. Слова подчинения и оковы, что держат мою душу.

Мирко качнул головой. Он явно не понимал ни слова.

— То есть… душа была привязана этими словами?

— Да.

— Но откуда взялась душа? Это же не просто. Догмы Лун-Охранительниц говорят о циклах и так далее.

— Всё куда проще, Мирко. — с горестью молвила кати. — Вы точно хотите это узнать?

Мирко помедлил, оценивая странное перевоплощение строптивой девчонки во вполне себе взрослую и осознанную женщину.

— Да. — сказал он и сжал зубы, ожидая услышать что-то совершенно неприятное.

— Души не растут на деревьях. Их не вырастить в земле. Они находятся в живых существах. Особенно, в более-менее разумных. Кошки, к примеру, тоже имеют душу. Чем душа умнее, тем к ней лучше относятся и проводят с ней своё время.

— Луны… — Мирко начал понимать. Его рука судорожно схватилась за камзол.

— Для таких как я берут детские души. Младенческие, если быть точной. Так Далихари проще. Нет сопротивления. Они используют Октагоны. Потом закаляют железо с небес и соединяют всё воедино. Последний этап — путы слов. На моих было совершена ошибка. Вот почему я общаюсь сейчас с вами, Мирко.

Внутреннюю Империю озарил красный свет. Грация и Мирко оцепенели от подобного происшествия. Следом за светом прошла звуковая волна, заставившая мужчину задрожать.

— Что за⁈

— Кто-то пытается проникнуть в…

Вспышка накрыла их обоих.

* * *

Мигнуло.

Мирко заморгал, пытаясь отогнать солнечные зайчики перед своим взором. Его глаза никак не могли привыкнуть к яркому свету неясного помещения после столь тёмной Внутренней Империи.

— Грация, ты тут?

Ответом мужчине было лишь молчание и небольшое эхо.

Мечник сделал шаг вперёд и понял, что на самом деле не стоит на земле, как это могло бы показаться. Мирко скользил по воздуху, не касаясь тверди, хотя и стороны это наверняка смотрелось вполне себе буднично.

— Так-так, а вот и мой достопочтимый гость.

Мирко резко повернулся на звук женского голоса. Его зрение наконец стало различать хоть что-то помимо разных диапазонов яркости.

Как выяснилось, бывший наёмник стоял между двумя книжными стеллажами, забитыми горами и горами книг. А голос же незнакомки исходил с одной из приставных лестниц с колёсиками у основания неподалёку.

— Ты кто вообще⁈ — совершенно бестактно вопросил мужчина.

— Ха, — усмехнулась женщина с медово-русыми волосами с проседью, — знаешь, а я ожидала, что ты будешь посметливей.

Женщина взяла одну книгу с полки и раскрыла её, проведя пальцем по одной из страниц.

— М-да, так и думала. — она многозначительно цыкнула и захлопнула книгу.

— Творщевщина, женщина, если это какая-то ловушка, то…

Наконец-то незнакомка обернулась к Мирко, и плут явственно поймал себя на мысли, что где-то уже видел это лицо, при том как вживую, так и нет.

— Странно, но ты первый с кем я вела беседу из людей за столь долгий срок моего нахождения тут.

— Ты та самая дама, что появилась в моей Внутренней Империи! — вспомнил ее голос мужчина, хотя и был уверен, что его догадка была не совсем верной. Мирко будто видел эту женщину и ранее.

— Твою Империю? Ты точно в этом уверен, малой? — она улыбнулась, однако беззлобно. — Ты совершенно не разбираешься в вопросе и любой знающий может сделать то, что сделала я. То есть вытащить тебя как раз в Свою Империю, а там с тобой можно делать всё что угодно. К примеру, заточить навеки и так далее. Исчезновение твоей странной подруги лишь цветочки, а ведь могут быть и ягодки.

— Где Грация? — спросил с волнением мужчина.

— Все там же. Позади. Не волнуйся ты так, я же не хочу наносить тебе вред.

— Что тогда тебе нужно? Ты стучалась до меня так долго, что я и понятия не имею, что именно происходит. Ты одна из Архонтов?

— Архонтов? Хм, интересно. Надо запомнить. Видимо это некая тайная ложа. Какое претенциозное название, однако… В моё время они были менее позёрскими и пафосными. Допустим, «Сойки», «Клуб», «Квартет» и так далее. А вашу ложу вполне себе выдаёт название. В чём же тайна, если и так понятно, что они хотят власти?

— Так ты не одна из них? — с прищуром спросил Мирко.

— Нет, глупенький. Точно нет. — она опять обезоруживающе улыбнулась. — Кстати, добро пожаловать в мою Внутреннюю Империю. Можешь не разуваться. Пол не грязнится. — женщина сделала театральный поклон и соскочила вниз по лестнице, шелестя многослойным золотистым одеянием. Оно было довольно объемным, но явно не сковывало движений и было уютным по мнению незнакомки, раз она даже представила его у себя в голове.

— Зачем же тебе я нужен? И как тебя звать? И почему эта Внутренняя Империя такая… яркая, что ли?

— Сразу же дам ответ на второй твой вопрос. Эирин Одайл, Героиня Изначалья, убийца Вечного Императора, старушка, что искала покой, но получила