– Да зачем они нужны-то? – раздражённо произнёс Николай. – Они ж дикари!

– А что, у девок дикарских там всё как-то по другому устроено? – вытаращил глаза Даниил.

– Да я не об этом… вот ведь ты охальник! Я о том, зачем нам нужны такие союзники? Какой от них толк?

– Ну, англичане от своих сипайских частей много толка имеют. Да и мы калмыков вполне себе в войне использовали. Они ведь тоже, прямо скажем, не шибко цивилизованные… Ну и как разведчики, и иррегулярная пехота – индейцы вполне годны. Так что даже против регулярных частей европейских армий они вполне эффективны. Просто не в правильном бою, а в засадах, ночных налётах и всём таком прочем.

Николай скривился, показывая, как он относится к подобным «неблагородным» приёмам и способам ведения войны. Но промолчал.

– К тому же не думаю, – продолжил Даниил, – что там будет много регулярной армии, а вот бандитов, которые начнут промышлять налётами на прииски и неорганизованных старателей, будет много. А против них индейские отряды будут очень эффективны. Они ж там все поголовно – охотники и следопыты…

– Ладно, я понял… с этими твоими «ямбами» согласен, – вздохнул Николай. – Но почему ты так уверен, что никто, кроме тебя, с этим не справится?

– Ну, например, потому, что одними «ямбами» точно не обойтись! Скотину и птицу с Китая не повезёшь, а индейцы её не разводят. Они собак едят… – Данька заметил, как молодого императора передёрнуло от брезгливости, и мстительно ухмыльнулся. – То есть их нужно будет где-то покупать. И не за «ямбы». А за что-то вроде этого, – и он ловким щелчком подбросил вверх золотой соверен. – Или этого, – вслед за совереном над его ладонью взлетел наполеондор.

– Что-о-о – подделывать европейскую валюту?! Да как ты смеешь даже предлагать такое?!

– Да в чём разница-то, – усмехнулся Даниил. – Золото и золото. Где подделка-то? Тем более что расплачиваться мы всем этим будем на другом континенте. И если слухи и дойдут, то совсем смутные и очень и очень не скоро…

Короче, в этот вечер они с Николаем поругались. Николай ни в какую не хотел его отпускать, а Даниил очень хотел сбежать из Санкт-Петербурга. Настолько, что готов был бросить и завод, и свои любимые железные дороги, и все будущие успехи российского образования. Уж слишком сильно его напугал прошедший бал и всё, что началось после него… Слава богу, четвёртого мая пришло известие о кончине Александры Фёдоровны, жены покойного Александра I, так что «высший свет» вновь погрузился в траур, но от «визитов» Даниила это не спасло… А ещё Аврора. Она была слишком хороша – умна, очаровательна, выдержанна и ослепительно красива. И он чувствовал, что влюбляется в неё. А этого по всем меркам ну никак нельзя было делать. Потому что она не подходила ему в качестве жены ни по одному пункту… А ещё потому, что он точно знал – если они поженятся, а потом она, по местной привычке, закрутит какой-нибудь адюльтер – он убьёт обоих. И её, и любовника. Ну вот точно не удержится! Причём даже если это будет сам Николай…

– Ладно – давай закончим этот разговор, – устало произнёс молодой император. – Просто пойми – ни в какую Калифорнию ты не поедешь. Точка! Так что все вот эти предложения, которые ты мне излагал, – оформи письменно. Пригодятся для того, кто станет руководителем экспедиции вместо тебя.

– А на север? – тут же закинул удочку бывший майор. Потому что наиболее толковая половина арестованных моряков должна была отправиться в Архангельск. На Соломбальскую верфь. Воплощать в жизнь те идеи, которые они обсуждали в кают-компании Гвардейского флотского экипажа… Конечно, ни металлического набора, ни паровой машины, ни винта, ни «гаубиц Пексана» на севере взять было неоткуда – но это не страшно. Всё это можно было изготовить здесь – в Санкт-Петербурге, Туле, Нижнем, Мотовилихе, а потом привезти туда. И уже там собрать и оснастить корабль. В стороне от чужих глаз…

– И на север тоже! – рявкнул Николай. – И вообще – у тебя тут невеста появилась. Свадьба скоро, а ты всё сбежать норовишь…

– Не будет свадьбы, – глухо произнёс Данька, отвернувшись.

– Это как?! – молодой император вытаращил на него глаза. – Поссорились, что ли?

– Нет.

– Так в чём дело-то? Я тут, понимаешь, свахой работаю – с матерью и отчимом невесты, считай, договорился, она сама тоже с тебя глаз не сводит, да и ты сам рядом с ней едва сдерживаешься… всем это ясно видно – и тут такой афронт!

– Да потому что у меня свои представления о семье, – зло прорычал бывший майор. – И менять я их не собираюсь. Так что, если кто к моей жене яйца вздумает подкатить – я его грохну. Тут же. На месте. Даже никаких дуэлей устраивать не буду. А к Авроре точно будут подкатывать. И не один… Готов меня навечно в Сибирь выслать или вообще повесить?

Николай несколько мгновений пристально смотрел на него, после чего поднял руку и задумчиво потёр подбородок.

– М-да… это проблема. – Он замолчал почти на минуту, а затем шумно вздохнул и покачал головой. – Мне надо подумать. Но имей в виду – от себя я тебя всё равно не отпущу. Ты мне нужен. И ты нужен России.

Данька отвёл глаза и вздохнул в ответ:

– Ой, не думаю. Она без меня тысячу лет жила и дальше проживёт…

Следующие два месяца прошли в уже привычных хлопотах. Несмотря на всё то, что Даниил говорил Николаю, когда просил отпустить его в Калифорнию, далеко не всё, что он запланировал, уже продвинулось настолько, что могло дальше развиваться без его усилий. Впрочем, он об этом и не говорил. Потому что кроме изложенного Николаю, он в своём «заводском КБ», представлявшем собой десяток наиболее талантливых выпускников железнодорожного училища, шестеро из которых, кроме этого, успели отучиться в европейских университетах, а пятеро из этих шестерых ещё и умудрились поработать на английских, французских и шведских механических заводах, и все скопом уже имели опыт строительства и эксплуатации либо Гатчинской, либо Уральской горнозаводской железных дорог, запустил разработку ещё нескольких проектов. Во-первых, в процессе подготовки, а затем и строительства двух первых железных дорог он пообщался с массой людей, из разговоров с которыми стало ясно, что