— Я умираю, — прошептал он, прижимая руку к груди. Сквозь его пальцы стекала густая кровь.

— Не умрешь. Поживешь еще, — попытался успокоить я и отправил в него энергию.

Вокруг происходила настоящая вакханалия: охотники стреляли и отправляли заклинания в стражников. Те в свою очередь атаковали огненными и ледяными стрелами, а также прятались в густых тенях, которые закрывали их, как ширма.

В это время Бинокль пошел в наступление, рисуя и отправляя в сторону стражников руну за руной. Его с головой накрыло черной тенью, словно волной, но он тут же рассеял ее яркой вспышкой. Она длилась лишь мгновение, но этого хватило, чтобы увидеть Родиона. Тот стоял слева от Бинокля в густой непроглядной тьме и что-то быстро шептал, взмахивая руками.

— Попался, — прошептал я и, превратившись в черную пантеру, ринулся к нему.

Прыжок, и я повалил на землю испуганного стражника.

— Пощади! — взмолился он, с ужасом глядя на мои острые клыки над его горлом.

В ответ я лишь прорычал и с силой сомкнул мощные челюсти. Послышался хруст, и тень, созданная магом, пропала.

Стражники поняли, что мы побеждаем, и начали отступать. Охотники же, изрядно разгневанные, усилили атаку. Со смертью Родиона пропала защита, поэтому корни повалили стражников на землю и обездвижили, опутав их тела. Маг воды накрыл их ледяной крышкой, напоминающей саркофаг.

— Оставайтесь здесь, — велел я и двинулся к дворцу.

— Э-э-э, погоди, я с тобой, — следом ринулся Бинокль.

— Лучше оставайся с остальными. Мы не знаем, сколько всего людей попало под влияние Тьмы.

— Одного я тебя не отпущу, — упрямо заявил он. — Что скажу твоему отцу, если с тобой случится беда? Не-е, ответ я перед родителем держать не готов. Уж лучше с тобой погибну.

— Погибать я не собираюсь, а вот кое с кем не мешало бы поквитаться, — сухо произнес я, имея в виду главу стражников, который без капли сочувствия отправил меня умирать в пасти крата.

Интересно, они уже знают, что их горячо любимый прикормленный монстр давно мертв?

Мы с Биноклем подбежали к дворцу, и тут я заметил на земле коровьи следы, ведущие к двустворчатым железным дверям в земле. Одна из створок была открыта.

— Туда!

Я первым подбежал к туннелю, плавно ведущему вниз. В прошлый раз подходил сюда, когда направлялся к убежищу крата.

Мы двинулись вниз во тьму. Я «поджег» посох, чтобы он лишь немного дарил свет и мы не наткнулись на что-нибудь, но, в то же время, чтобы не привлечь чужое внимание.

Добравшись до широкого коридора, который с одной стороны заканчивался кратом, а с другой — покоями Правителя, я остановился и, закрыв глаза, прислушался.

Стояла такая тишина, что можно было расслышать, как бьется встревоженное сердце Бинокля.

— Пошли к Правителю. Он нас заждался, — сказал я и решительно двинулся налево.

Бинокль шел рядом и держал наготове заклинание, которое в виде зеленых росчерков висело в воздухе перед ним.

Мы свернули за угол, за которым находилась лестница, ведущая вверх во дворец, но, прежде чем увидеть, я почувствовал его — главу стражи.

— Что это… — сдавленно прохрипел Бинокль и попытался дорисовать руну, но застыл с поднятой рукой.

Я среагировал мгновенно, призвав на помощь посох, который закрыл меня прочным защитным коконом, и огляделся. Медленно, с улыбкой на устах, по лестнице спускался тот, кому я доверился и кто меня предал.

— Вот так встреча, — удивленно приподнял он бровь, узнав меня. — Как же ты спасся?

— Не твое дело, — ответил я, обдумывая, как поразить врага.

Он довольно силен и наверняка принял меры, чтобы ни одно заклинание его не достигло.

— Погоди-ка, — он спустился с последней ступеньки и удивленно вытаращился на меня, — так это ты его убил?

— Да, я. А сейчас пришел за тобой и Правителем! — Я сделал взмах посохом, отправляя во врага мощный заряд энергии, чтобы испытать прочность его защиты.

Все вокруг главы стражи заискрилось, а сам он отшатнулся, но тут же поднял руку и начал медленно сжимать пальцы. Я чувствовал его магическое воздействие, но никак на него не реагировал, ведь посох надежно защищал меня.

— Кто ты такой, черт побери? — выдавил он, поняв, что не может ничего со мной сделать.

— Тебе не обязательно об этом знать. Единственное, что ты заслуживаешь, — это смерть!

Я поднял посох, и в то же мгновение каменные плиты заскрежетали и покрылись трещинами, сквозь которые начали пробиваться тонкие корни.

— Что ты делаешь? — Маг не оставлял попыток использовать против меня свою силу, но видел, что она бесполезна, и явно запаниковал.

— Хочу убить тебя, — спокойно пояснил я и улыбнулся, когда посох превратил тонкие корни в змей с острыми ядовитыми клыками.

— Этого не может быть. Не может! — Маг воздел руки и со всей силы хлопнул.

Весь дворец вздрогнул от мощной разрушительной энергии, которая просто смела бы меня, не будь я под куполом. Наверху послышался звон разлетающихся вдребезги хрустальных люстр, оконных стекол и посуды.

С шипением змеи поползли к главе стражи. С окаменевшим от страха лицом он отступал обратно к лестнице и, когда поднялся на несколько ступенек, прокричал:

— Не знаю, кто ты такой, но тебе со мной не справиться!

От следующего хлопка во все стороны хлынул леденящий холод. Бинокль застонал, но я вовремя подошел к нему и накрыл своей защитой. Все вокруг покрылось белым инеем, который расползался по камню и корнями-змеям. Те на мгновение остановились, но тут же стряхнули оцепенение и ринулись с новой силой.

— Нет! Не верю! Ты не можешь быть сильнее меня! — взвыл он и побежал вверх по лестнице.

Но я не дал ему уйти. Обратившись в гепарда, в два прыжка преградил дорогу и с яростным рыком бросился на него. На самом деле я не мог причинить вред магу, закрытому магической защитой, но при виде опасного существа он позабыл об этом, поэтому рванул обратно к лестнице, споткнулся и полетел вниз.

— А-А-А! — несколько раз ударившись о каменные ступени, он рухнул вниз и захрипел.

Превратившись в человека, я не спеша спустился к нему. Искалеченный маг больше не мог защитить себя, поэтому его со всех сторон обступили ядовитые змеи, созданные с помощью магии посоха.

— Ты